Не сработало.

— Покарауль-ка ньеру, Харрик. Я схожу, разбужу эрла. Узнаю, можно ли ее выпускать без сопровождения.

Вот и все. Приплыли… Остается последнее средство, к которому я не собиралась прибегать без крайней необходимости — меч. Взяться за ручку и пожелать, чтобы они выпустили меня, помахав вслед белыми платочками, а затем напрочь забыли, что мы тут виделись. В том, что это сработает, я не сомневалась. Вот только, какова будет расплата? Если я свалюсь без сил или замертво, то побег будет провален.

— Что здесь происходит? — позади стражников раздался знакомый женский голос.

Те тут же подтянулись и расступились, явив моему взору Граппу. Эрлина приближалась, кутаясь в длинную шаль от предутренней прохлады.

— Да вот. Ньера говорит, что на прогулку собралась с позволения эрла и эрлессы, — с поклоном ответил Смихан.

— Да только никто нам ни о чем подобном не говорил, — добавил Харрик и тоже поклонился.

Наши с Граппой взгляды встретились, и повисла долгая пауза.

На миг я похолодела, ощущая, как рушатся все надежды…

— Выпустите нашу гостью, болваны! — приказала эрлина раздраженно.

Я точно в прострации наблюдала, как Смихан бросился отпирать мне калитку, а Граппа шагнула ко мне и неожиданно обняла:

— Спасибо за предупреждение, Марина, — шепнула она.

Я ответила не сразу. Потребовалось несколько вдохов и выдохов, чтобы осознать, что это не шутка, и Граппа действительно мне помогает.

— Не за что. Не хочу, чтобы ты в беду попала, — ответила я прежде, чем наши объятия разомкнулись.

— Хорошей прогулки, Марина. И осторожнее в тумане. Лошадь может поскользнуться или испугаться чего-нибудь. И не ходи далеко на восток и на юг, там опасно.

— Просто прокачусь по вчерашнему маршруту и назад, — улыбнулась ей я, ощущая какое напряжение сквозит в каждом моем слове.

Калитка была открыта, но я не спешила выходить. Несколько мгновений мы молча буравили друг друга взглядами. И вдруг Граппа горько усмехнулась:

— Я так тебе завидую, Марина. Меня мама никогда не отпускает одну. Никуда. Живу, точно в темнице… Но ты, не я.

— Жаль, что мы не сможем покататься вместе, Граппа, — отозвалась я почти искренне.

Закончив на этом обмен любезностями, мы расстались.

Я вывела лошадь за ворота и, забравшись в седло, неспешно преодолела первую сотню метров, чувствуя спиной чужие взгляды. После моста дорога спускалась в низину, укрытую туманом, точно пуховым одеялом. Только нырнув в него, я обернулась и почувствовала некоторое облегчение, не увидев толком даже очертаний замка.

Где-то неподалеку слева раздавались крики — люди определенно ловили там экофара. Пухлик продолжал их дразнить, гоняя под стенами замка и скрываясь в густом, точно молоко тумане. Испытала беспокойство за птенца и подспудную неловкость за то, что умыкнула его у Граппы. Эта эрлина оказалась куда лучше, чем я про нее подумала при первой нашей встрече. Своеобразная девушка, но точно не плохая… И все равно то, что она меня видела, не слишком хорошо.

Вопреки предупреждению Граппы, я гнала так быстро, насколько позволял туман, торопясь отъехать от замка подальше под его прикрытием. Сначала свернула на развилке налево, но сделав круг вернулась мимо того самого озера к дороге на юг. Иногда я замечала людей, но те шли на отдалении, и я видели лишь очертания силуэтов. Они, полагаю, тоже.

К месту встречи я поспела аккурат когда туман рассеялся, а Дракон и Тень засияли в очистившемся небе.

— Ньера, я так волновалась! — бросилась ко мне Лиза из-за кустов. — О! Вы и лошадку сумели раздобыть?

— Да, но мне кажется, что ее стоит оставить. Больно приметная.

— И то правда… Таких лошадей у простых путниц быть не может… — подтвердила служанка мои сомнения.

— Если привязать ее тут, то Зинборро поймут, какой дорогой мы ушли, — засомневалась я. — Наверное, надо проехать в сторону восточного тракта. Но сначала нужно дождаться Пухлика.

Мы, все больше тревожась, ждали птенца. И наконец, он вынырнул из пелены тумана.

— Марина! Я здесь!

— Наконец-то! Ты цел?

— Едва не попался. Они где-то взяли сеть и растянули. Едва не вляпался. Перьев потерял немало…

— Прости, маленький! — обняла я птенца.

— Прощу, если ты меня понесешь, — отозвался тот, довольно щурясь. — Уходим, быстрее, пока они сюда не добрались.

Поддавшись его тревоге, я повернулась к Лизе.

— Что с лошадью делать?

— Если ее отпустить, кобылка вернется в замок, — обнадежила Лиза.

— Лучше поехать верхом, пока погоня сюда не пришла. Они могут отследить меня по перьям. Скидываю их, когда страшно.