– Тише. Я давно ждала этих гостей, – вмешалась эльфийка.

Что-то неуловимо изменилось в лице Тараи, словно она услышала тайное послание, понятное только ей.

– Если ты знала, что она, – Тарая указала на меня, – может помочь, почему не сказала? Тебе же известно, что мы знакомы, я бы нашла способ привести ее сюда.

Я нахмурилась: Эфира права – эльфийка ведет свою игру.

Новый выпад Тараи провидица остановила поднятой ладонью, и та замолчала.

– Невозможно перескочить отрезок пути, который всем нам суждено пройти. Я ничего не видела, потому что они еще не сделали свой выбор. Только необходимые решения могли привести их в эту точку. Я ждала, когда они придут сами.

– О чем вы? – я тут же развернулась к Маду, как назвала ее Тарая.

– Задай свой вопрос, и мы все получим долгожданный ответ, – полушепотом произнесла эльфийка.

Тарая резко поставила корзину на пол, проворно обошла застывшую Эфиру и приблизилась ко мне.

– Подумай, о чем спрашивать. Если напрямую спросишь, где они, ответа не получим.

– Замолчи, Тарая, – резко прервала ее эльфийка. – Не вмешивайся!

Кажется, Эфире все это надоело, она раздвинула нас с Тараей в стороны и сердито спросила:

– Ответ на какой вопрос вы все хотите получить у Духов?

– Как сохранить жизнь князю Кроуги, его советнику и нам всем, – не колеблясь ответила ей эльфийка.

– Какое дело жрице смерти до князя и его людей?

– Мне есть дело, – ответила Тарая. – И Амидере есть дело, и тебе должно быть, если не хочешь быть сожранной портальной тварью. Линия Акарана истончается, сколько еще, думаешь, она продержится?

– Его время заканчивается, – добавила эльфийка и покосилась на мое запястье. – Ты и сама это знаешь.

Я по привычке подняла руку и посмотрела на метку в виде буквы «Р».

– Она становится все тоньше. Мне надо Его спасти! – продолжила я. – Но я не знаю, где Он. Велад говорит, если собрать целое войско и повести в белый холод через земли эльфов к острову Отступников, нас ждут большие потери. Такое сражение может тянуться много зим. Я знаю, у Него нет этого времени.

– У них нет этого времени, – поправила меня Тарая.

Я кивнула. Тарая права: у Них нет времени, и Велад прав: большое сражение – это всегда много жертв и крови. Быстро добраться до земель отступников не удастся, и там ли Он – неизвестно. Но другого пути я не видела.

– Я готова задать вопрос, – сдалась я.

Лицо эльфийки сделалось темнее, она ждала именно этого ответа.

– Что надо делать? Просто спросить?

Эфира разочарованно покачала головой, но, видимо, решила больше не вмешиваться, и правильно – у нее бы не получилось отговорить меня. Я действительно не знала, что делать и как Их спасти.

Темная подняла руку, и рисунки на ее пальцах ожили по очереди.

– Кровь для Маду.

Провидица протянула маленький нож и уколола мой палец. Капля упала на пол и исчезла с шипением. Змея на руке темной чуть заметно вильнула хвостом.

– Обещание для Ребане, – сухо промолвила она.

Изображение лисы навострило уши. Я насторожилась, но ответила утвердительно.

– И золото для Варесы, – закончила эльфийка.

Ворона хлопнула крыльями и застыла, вновь обернувшись просто рисунком.

Я полезла в карман и достала монетку для эльфийки. Она приняла ее, и монетка как по волшебству испарилась – так ловко эльфийка спрятала ее в рукаве.

В этот момент тусклый огонек лучины на столе перестал дрожать, все сквозняки в старой лавке разом исчезли. Сделалось жутко. По спине побежал холодок. Темная прикрыла глаза и произнесла не своим, низким и утробным, голосом:

– Спрашивай, княгиня Кроуги. У тебя только один вопрос.

Тарая рядом замерла и, кажется, перестала дышать. Я кинула на Эфиру умоляющий о помощи взгляд. Она скривилась и тихо шепнула:

– От точности вопроса зависят польза и ясность ответа. Спрашивай коротко и прямо, без двусмысленных значений. Духи этого не любят.

Я сглотнула, задумалась. Мысленно покрутила вопрос с разных сторон и, когда пришла, как мне показалось, к самому правильно варианту, вдумчиво произнесла:

– Что мне сделать, чтобы спасти жизнь Рагонга Кроуги и вернуть его домой?

Его имя я выговорила почти одним словом, будто оно резало мне язык. Эльфийка молчала, а я невольно подумала, что значение слова «домой» для нас с духами может разниться, но уже ничего не изменить. Вопрос задан.

Молчание темной затягивалось, все остановилось: огонь не трещал, пыль застыла в воздухе, и мы послушно ждали, не двигаясь.

– Вода скоро забурлит и принесет ответ. Следуй тому, что она откроет.

Мы с Тараей одновременно разочарованно выдохнули, а Эфира развела руками: