– Вы маги? – требовательно спросила она.

– Да, – ответил Мор.

– И обещаете помочь?

– Зависит от того, какая помощь потребуется.

– Они могут быть шпионами, – все же одернул ее седобородый.

– Неужто? Среди них нет остроухих и демонских отродий, только эта, – гномиха показала на Эфиру, – но орков там не было, и еще дочь Потавская с ними пришла, – в этот раз она указала на меня.

– Это ничего не значит! – ответил ей седобородый, и ворон на его плече снова заволновался, захлопал крыльями, ощутив недовольство хозяина.

– Мы сидим тут сиднем какой круг, припасы заканчиваются, совсем неясно, что там творится, может, короля и в живых-то уже нет. А эти… – Она махнула на нас рукой. – Нашли нас здесь, значится, и другие найдут.

– На вас напали демонские твари? – вмешался Мор. – Отведите нас к королю, мы поможем, если осталось кому помогать. У нас один общий враг.

– Ишь чего захотел, – гаркнул ему седоволосый, – до короля не так просто добраться, заслоны по всем пещерам теперича.

– А если порталами? – предложила я, и гномы посмотрели на меня как на глупую дуреху.

– В гномьях пещерах порталы не открываются из-за него, – ответила нам гномиха и показала на обруч в руках Алгерды, – это гномий металл, сдерживающий силу магов.

– Жена, ты в своем уме? Зачем чужакам наши секреты вываливаешь?! – не стерпел седобородый.

– Куда привели нас эти твои секреты? Против нас же самих и обернулись, – перешла на крик круглолицая гномиха, и все гномы вокруг загалдели еще громче, чем раньше, крича на своем грубом непонятном языке и показывая друг другу кулаки. Один даже в драку полез, и остальные стали его оттаскивать. Мы переглянулись. Здесь явно творилось что-то неладное. Мор попытался их вразумить, но его оклик потонул в галдеже.

– Чувствую себя свидетелем семейных разборок, к которым не имею никакого отношения, – прокомментировал Мордау, и пальцы на его ладонях расширились. Пол загудел и снова заходил ходуном. Только это наконец, заставило гномов замолчать и вспомнить о нашем присутствии.

– Давайте еще раз, подробнее и без крика. Что у вас стряслось? – грозно прорычал князь.

– Напали на нас, – начала было гномиха.

– Началось не с этого, – махнул на нее седобородый, и в этот раз гномы напряженно замолчали, позволяя ему продолжить свой рассказ. – В те времена Крепкая Борода королем гномов был. Давно это случилось, поколения два назад. Спустился он к Ониксу и вернулся от него со знанием о металле, который назвал в нашу честь – гномием. Оникс предупредил, что гномы будут процветать и забот не знать, только пока секрет нового металла не покинет гор Баэрдаль. Много зим мы охраняли секрет, но в стаде, как говорится, не без паршивого дворфа. Кто-то продал наш секрет светлым эльфам, точнее, ихнему королю. Они тоже до поры до времени держали это в тайне, испугались силы металла, не иначе, но где знают больше двух, знают все. В пещеры-то наши сложно магам пробраться, тут руда гномия, и порталы нестабильны.

– Дальше-то что? – поторапливал его Мор.

– Ну, а что дальше-то? Эльфы не удержали секрет, и вскоре к королю нашему пришли черные монахи в рясах своих с предложением купить гномий. Платили чистыми монетами. Король долго не соглашался, а потом вдруг согласился с какого-то перепугу. Они тогда много купили и возвращались не единожды, а потом началось это.

Он обвел руками пещеру.

– Пришли эти монахи снова и сказали, что теперь гномы будут просто за так гномий им давать. Король, ясный камень, послал их в самую темную расщелину. Да только они вернулись с тварями ихними. И вот уже почти полный цикл луны мы воюем с ними-то. Они хитрые, все дальше и дальше по нашим пещерам пробираются, а тварей страшнее я не видел. Расползлись они теперь по нашим владениям. Все воюют, а мы тута прячемся с ребятишками-то.

– Почему не позвали на помощь?

– Да кого звать-то? Эльфы и так завоеваны, люди под границей какой-то, неведомо, что там у них творится. Орки далеко, не бывает их тута. Оборотни бесполезны, как и дворфы, тьфу.

Ортос оскалился, явно не соглашаясь со старым гномом.

– Может, и нас уже захватили, никто к нам давно не приходил, – буркнула гномиха.

– Молот тебе на язык! – прорычал басом другой гном с краю.

Гномиха на него своей тряпкой замахнулась, но Мордау поспешил встрять, чтобы они снова не ударились в выяснения отношений.

– Почему не разузнали, что там творится у ваших защитников?

– Да говорю же тебе, башка человечья, твари по пещерам бродят, преграды везде, в обход идти надобно, а это долго, да и страшно кого-то посылать-то.

– Мы пойдем, – за всех решил Мордау. – Только провожатый нужен. Кто готов с нами за помощью пойти?

Я думала, сейчас гномы снова загалдят, но они как один молчали, и седобородый показал нам на дальний угол пещеры.

– Туда идите и ждите, мы решать будем.

Мы отошли и стали наблюдать за гномами, которые собрались в кружок и начали заговорщически перешептываться. Эфира провела ладонью по шершавой стенке в углу пещеры, пристально рассматривая вкрапления ярких и разноцветных камней и прожилок.

– Надо сообщить вашему ящеру, что ты в безопасности. Волчонок, беги к нему и пришли сюда Худого Элла, стоит переформироваться, – начал раздавать команды Мордау.

– А тебя кто главным назначил? – возмутилась я, мне очень не нравилось, что он решает за всех нас.

– Он прав. Стоит продумать путь отхода, а значит, кто-то должен прикрыть наши тылы, – ответила Эфира и, кажется, на моей памяти впервые с ним согласилась.

– Он за всех решил, что мы пойдем в пещеры гномов, – ощетинилась я.