— Кремний? Значит, они были живыми камнями?

— Скорее, нет. В их биохимии место углерода занял кремний. Это удивительно. Хотя кремний в нашей Вселенной и сопоставим по распространённости с углеродом, и на Земле его даже больше, всё же он проигрывает в возможностях образования стабильных ферментов, необходимых для сложной органической жизни. Но на планете Аида всё совсем иначе…

— Планете? Хм… Странное определение. Аид не похож на планету…

Кирилл снисходительно улыбнулся.

— Вселенная Аида устроена иначе. Её вакуум не невещественный, как наш, а наоборот, возбуждённый, состоит из кварк-глюонной плазмы, это нечто среднее между твёрдым, жидким и газообразным телами. То есть вакуум там вполне реален. Там есть звезды, как и у нас, но физика их отличается. Излучение звёзд формирует вокруг них пузыри пустоты, на внутренней поверхности которых формируется корка материи. Это похоже на материки, плавающие по мантии Земли.

— Прямо как сыр с дырками…

— Отличная аналогия! Да, Вселенная Аида — это гигантский кусок сыра, в дырках которого светят звёзды. На внутренней поверхности сырных пузырей образуются материки, подобия наших планет. У звезды Аида их девять. Но все они расположены на равном расстоянии от солнца и вращаются очень медленно по сложным орбитам. Из-за этих особенностей космического пространства мы пока не можем изучать остальные звёезды. Возможно, там даже есть какие-то подобия галактик. Ксенологи нашли на Аиде шахты, ведущие на другую сторону, и некоторые считают, что это остатки космодрома аидян, откуда космические корабли буквально прогрызали ткань пространства. Глупо полагать, что цивилизация, создавшая перемещатель между вселенными, не покорила свой космос. Вероятно, их корабли бороздили его…

— Как черви в яблоке?

— Бинго! Прогрызали космос, как черви в яблоке.

— Так, может быть, аидяне и были червями? — пошутил Артём.

— Скорее всего, нет. В общем и целом, механика Аида похожа на земную, а значит, и разумные существа там должны были иметь какие-то конечности, чтобы создавать механизмы и управлять ими.

— А что стало с ними?

— Мы не знаем. Они просто исчезли, оставив только руины. Мы не нашли никаких тел, но учитывая, что они были негуманоидами и, скорее всего, довольно большими, нам трудно определить, что именно мы ищем. Их мир огромен. Это как искать чёрную кошку в тёмной комнате…

— Особенно, если её там нет. — Закончил Артём известный афоризм.

— Но в любом случае, они пропали. Возможно, они вымерли, — сказал Кирилл, задумчиво. — Или покинули свою планету.

Наступила тишина.

— Гораций, в мире много кой-чего, что вашей философии не снилось, — задумчиво продекламировал Артём стихотворение классика.

— Ого! Шекспир в переводе Пастернака. Я думал, вас учат только стрелять, — пошутил физик.

— И стрелять тоже, — парировал Артём. — Спасибо за беседу! Ладно, давай поторопимся, не будем заставлять Инструктора ждать.

Они продолжили молча доедать завтрак.

* * *

Артём и Кирилл вошли в просторный зал для тренировок. Инструктор уже был на месте, но не один, а в компании мужчины средних лет в форме погранвойск, судя по погонам — капитан. В зале были ещё четверо в белых защитных комбинезонах. Все они стояли около двух блестящих металлических контейнеров, к которым от стойки с пультом управления тянулась вереница проводов. Люди в белом суетились вокруг больших ящиков, а военные следили за их работой.

— Товарищ Инструктор, слушатели явились для прохождения тренировки, — доложил Артём. Тот обернулся и кивком поприветствовал. — Какие будут указания?

— Капитан вам всё объяснит. — Инструктор бросил взгляд в сторону офицера.

— Товарищи слушатели! Рад приветствовать! — обернулся капитан и бодро пожал обоим руки. — Капитан Зеленов, отдел спецтехники погранслужбы. Мы тут вам гостинцы привезли!

— Василий, вы готовы? — Зеленов повернулся в сторону одного из техников. Тот молча кивнул в ответ. — Тогда начинаем!

По его команде створки контейнеров с тихим жужжанием сервоприводов начали раскрываться.

— Прошу любить и жаловать. Силовая броня 6Б416, известная как РКПЗ[1] Витязь. Командирская и разведывательная модели, — гордо произнёс пограничник, отходя в сторону, чтобы они могли разглядеть содержимое контейнеров.

Софиты осветили металлические саркофаги, раскрывающиеся перед ними, и открыли костюмы, напоминающие рыцарские латы, но изготовленные из материала карбонового цвета. Массивные бронепластины покрывали торс, плечи, предплечья, голенища и другие части тела, а на голове были шлемы, похожие на мотоциклетные, с непрозрачными забралами. На левом плече командирского Витязя выделялась небольшая турель.

Артём не удержался от возгласа:

— Ого! Я думал, что они ещё не вышли за пределы прототипов. Можно посмотреть?

— Милости прошу, — улыбнулся капитан. — Они ваши. Это первые серийные образцы. Таких нет ни в НАТО, ни в Китае!

Белов подошёл ближе к одному из бронекостюмов и начал его рассматривать. Он чувствовал в нём скрытую силу, грацию и угрозу затаившегося хищника. Артём протянул руку и дотронулся до нагрудной пластины. Она была прохладной, гладкой и шероховатой, как морская ракушка. Кирилл подошёл к другому костюму.