Несмотря на простоту сюжета и относительно скромные размеры, «Майская ночь» привлекает разнообразием музыкального содержания. Наряду с лирическими сценами, в ней представлены комедийно-бытовые и фантастические эпизоды, картины народных обрядов, в обрамлении и на фоне которых развертывается действие. Музыка имеет преимущественно лирический характер, основой ее служат многочисленные напевные, легко запоминающиеся мелодии, среди которых немало народных.

Увертюра, построенная на темах оперы, начинается поэтичными зовами валторн; музыка постепенно оживляется, приводя к стремительной, темпераментной коде.

I акт открывается хороводом «Просо» (слова и мелодия народные), основанным на перекличке двух хоров. Гибкая, привольно льющаяся песня Левко «Солнышко низко, вечер уж близко» полна восторженного, теплого чувства. Следующий за ней лирический дуэт «О, не бойся, калиночка красная» вырастает в большую сцену; певучим фразам Ганны сопутствуют то капризные, то мечтательные реплики солирующей скрипки в оркестре; заключительный эпизод сцены — рассказ Левко «Давно это было», в котором свободно чередуются речитативно-ариозные фразы. Прощание Ганны и Левко звучит на фоне печальной троицкой песни девушек «Завью венки» (слова и музыка народные). С ней контрастирует последующая комическая сцена с пьяным Калеником, музыка которой выдержана в ритме гопака. В терцете (Ганна, Левко, Голова) выразительные мелодии Ганны оттеняются умоляющей скороговоркой Головы. Акт завершается раздольной песней Левко и парубков «Хлопцы, слышали ли вы?».

Во II акте две картины, изобилующие комедийными ситуациями. В 1-й выделяются таинственно-вкрадчивый рассказ Винокура «Вечером, как помнится, не поздней вот этого» и сменяющая его задорная песня парубков (из I акта). Картина заканчивается комической трехголосной фугеттой (Голова, Писарь, Винокур) «Пусть все знают, что значит власть»; ее напыщенная важность подчеркивается сопровождением флейты пикколо и малого барабана. В начале 2-й картины обращает на себя внимание комическое фугато «Сатана! Это сам сатана!», передающее оцепенение и страх Головы, Писаря и Винокура. Сочным юмором окрашена захлебывающаяся, дробная скороговорка Свояченицы.

III акт распадается на две большие контрастные сцены — фантастическую и бытовую. Оркестровое вступление живописует поэтичную картину южной ночи, полной таинственных, неясных звуков. Ариозо Левко «Как тихо, как прохладно тут» и его песня «Спи, моя красавица» проникнуты безмятежным, мечтательным настроением. Полная восхищения песня Левко «Ой ты, месяц», близкая к украинским народным напевам, прерывается чарующими лирическими фразами Панночки, которые сопровождаются легкими, как дуновение ветерка, прозрачными пассажами арф. Выдержанный в изящном танцевальном ритме хор русалок «Заманивать молодца пением» пленяет чистотой и свежестью напевной мелодии. Светлым, прозрачным колоритом обладает хороводная песня русалок «Собирайтесь, девицы, собирайтесь, красные», родственная народным игровым. Сцена игры в ворона основана на мотивах, напоминающих древние языческие заклинания. Фантастическая часть акта заканчивается нежным лирическим дуэтом Панночки и Левко «О, как легко мне теперь» и оркестровой картиной солнечного восхода. С хрупкой, поэтичной музыкой фантастических эпизодов выпукло контрастируют грубовато-комичные речитативы Головы, Писаря и Винокура. Окончание речитативной сцены идет на фоне русальной обрядовой песни женского хора «Порох, порох по дороге», которая сменяется песней мужского хора «Святая неделя, зеленые святки» быстрого, решительного характера; затем оба напева, полифонически объединяясь, звучат одновременно. Ликующий, взволнованный дуэт Ганны и Левко и торжественный величальный хор завершают оперу.

Опера в 4 актах с прологом

Либретто Н. Римского-Корсакова

Ц а р ь Б е р е н д е й (тенор)

Б е р м я т а, ближний боярин (бас)

В е с н а — к р а с н а (меццо-сопрано)

Д е д — М о р о з (бас)

Д е в у ш к а — С н е г у р о ч к а (сопрано)

Б о б ы л ь — Б а к у л а (тенор)

Б о б ы л и х а, его жена (меццо-сопрано)

Л е л ь, пастух (альт)

К у п а в а, молодая девушка, дочь богатого слобожанина (сопрано)

М и з г и р ь, торговый гость из посада Берендеева (баритон)

2 б и р ю ч а (тенор, бас)

Ц а р с к и й о т р о к (меццо-сопрано)

Л е ш и й (тенор)

М а с л е н и ц а — соломенное чучело (бас)

Свита царя, гусляры, слепые, скоморохи, берендеи всякого звания обоего пола, лешие, свита Весны — птицы, цветы

Действие происходит в стране берендеев в доисторическое время.

В начале 70-х гг. Римский-Корсаков познакомился со сказкой Островского «Снегурочка» (1873). Тогда она не произвела на него большого впечатления. «В зиму 1879–1880 гг., — вспоминал композитор, — я снова прочитал «Снегурочку» и точно прозрел на ее удивительную поэтическую красоту… Не было для меня на свете лучшего сюжета, не было для меня лучших поэтических образов, чем Снегурочка, Лель или Весна». Опера сочинялась летом 1880 г. в глухой русской деревне. Композитор говорил впоследствии, что ни одно произведение не давалось ему с такой легкостью и быстротой, как «Снегурочка». В 1881 г. опера была завершена.

Премьера «Снегурочки», состоявшаяся 29 января (10 февраля) 1882 г. на сцене Мариинского театра в Петербурге, прошла с большим успехом. Оперу восторженно принял и Островский: «Музыка к моей «Снегурочке» удивительна, я ничего не мог себе представить более к ней подходящего и так живо выражающего всю поэзию древнерусского языческого культа и этой сперва снежно-холодной, а потом неудержимо страстной героини сказки».

Оптимистическая идея оперы — прославление могущественных животворных сил природы — коренится в народной поэзии. Противопоставлены два мира — реальный и фантастический, олицетворяющий, по словам композитора, «вечные, периодически выступающие силы природы». Яриле-солнцу — «творческому началу, вызывающему жизнь в природе и людях» (Римский-Корсаков) — враждебен Мороз. Снегурочка, пастух Лель, царь Берендей — персонажах полуреальные, полуфантастические. Опера воплощает вместе с тем мысль о вешкой преображающей силе искусства.