В центре пьесы образ Ивана Грозного. В освещении его фигуры и государственной деятельности драматург следовал взглядам современных ему историков, идеализировавших Ивана IV, нередко пренебрегающих действительными историческими фактами. О деспотизме, жестокости царя, умертвившего в Новгороде десятки тысяч людей по ложному доносу о заговоре, в драме Мея только упоминается. Показан же Грозный как государственный деятель большого ума и крепкой воли. Образ получился сильным, многосторонним. Вымышленным является мотив псковской БОЛЬНИЦЫ, который был очень созвучен демократическому зрителю 60-х гг. прошлого века.

Не внося изменений в историческую концепцию и трактовку образов главных действующих лиц пьесы, Римский-Корсаков подверг ее текст частичным сокращениям. Полностью был впущен I акт драмы, носящий характер своего рода пролога, где рассказывается, как появилась на свет Ольга, незаконная дочь тогда еще молодого царя Ивана IV, прозванного позже Грозным.

Композитор четыре года работал над оперой. В 1872 г. она была закончена и 1 (13 января) 1873 г. поставлена на сцене Мариинского театра в Петербурге. Этому предшествовали большие мытарства в цензуре, требовавшей изъять из либретто намеки на республиканскую форму правления во Пскове. Ститался также неуместным показ на оперной сцене Ивана Грозного. Вопреки этим препятствиям и нападкам консервативной прессы, «Псковитянка» имела большой успех среди передовых театральных слоев, особенно у студенческой молодежи, а боевая песня вольницы приобрела у студентов широкую популярность.

Тем не менее композитор продолжал работать над произведением. В 1876–1877 гг. Римский-Корсаков создал 2-ю редакцию оперы, а в 1891–1892 — окончательную, З-ю. В этом виде она ставится по сей день. Но Римский-Корсаков никак не мог расстаться со своим любимым детищем. Еще 2-ю редакцию «Псковитянки» он дополнил некоторыми эпизодами из I акта драмы Мея. Весной же 1898 г. композитор положил на музыку весь текст этого акта. Так родилась одноактная опера «Боярыня Вера Шелога» [2] ‚ которая как пролог к «Псковитянке» и вместе с ней была впервые показана на сцене Московской частной оперы Мамонтова 15 (27) декабря 1898 г.

Богат и славен князь Токмаков, царский наместник во Пскове. Но тревогой объяты псковичи — должен прибыть сюда грозный царь Иван Васильевич. Есть и другая забота у Токмакова — он хочет выдать замуж дочь Ольгу за степенного боярина Матуту. Она же любит Михайло Тучу, посадничего сына, отважного воина псковской вольницы. А пока веселятся в саду подруги Ольги, ведут беседу мамки Власьевна и Перфильевна. Многое знает о семье Токмаковых Власьевна. Хочет выпытать у нее Перфильевна: ходит слух, будто Ольга не княжья дочь. Слышится знакомый посвист — Туча пришел на свидание. Сын бедного посадничего, он знает, что к Ольге засылает сватов богатый Матута. Нет более Туче житья во Пскове, он хочет покинуть родные места. Ольга просит его остаться, авось удастся ей умолить отца справить их свадьбу. А вот и Токмаков — он ведет беседу с Матутой, поверяет ему семейную тайну. Спрятавшись в кустах, Ольга узнает из этой беседы, что она дочь свояченицы Токмакова, которая была замужем за боярином Шелогой. Девушка в смятении. Вдали возникает зарево костров, раздаются удары колокола: псковичей сзывают на вече.

На торговую площадь стекаются толпы псковичей. Бурлят народные страсти — страшные вести привез гонец из Новгорода: пал великий город, с жестокой опричниной идет царь Иван Васильевич на Псков. Токмаков пытается успокоить народ, призывает смириться, встретить грозного царя хлебом-солью. Не по душе этот совет вольнолюбивому Михайле Туче: надо бороться за независимость родного города, пока же скрыться в лесах, затем, если придется, с оружием в руках выступить против опричников. Отважная вольница уходит с ними. Народ в растерянности расходится. Решено торжественно встретить Грозного. На площади перед домом Токмакова расставляются столы, разносится еда, брата. Но невеселые это приготовления. Еще более тоскливо на душе у Ольги. Никак не опомниться ей от подслушанных слов Токмакова; как часто ездила она на могилу к названной матери, не подозревая, что рядом лежит ее родная мать. Власьевна утешает Ольгу: быть может, Токмаков так сказал, желая отвадить от нее Матуту. Но девушка не слушает старую мамку: почему так бьется ее сердце в ожидании Грозного? Близится торжественное шествие, впереди его скачет на взмыленном коне царь Иван Васильевич.

Токмаков принимает у себя в доме царя. Но тот недоверчив и злобен — всюду мерещится ему измена. Ольга подносит царю мед. Смело и прямо глядит она в очи царя. Тот поражен ее сходством с Верой Шелогой, выспрашивает у Токмакова, кто же мать девушки. Жестокую правду узнает Грозный: боярин Шелога бросил Веру и погиб в битве с немцами, а сама она душевно заболела и умерла. Потрясенный царь сменяет гнев на милость: Псков хранит Господь! Густым лесом вечером отправилась Ольга с девушками в Печерский монастырь. Немного поотстав от них, на условленном месте она встречается с Тучей. Сначала девушка молит его вернуться с ней во Псков. Но нечего ему там делать, не хочет он покориться Грозному. Да и зачем Ольге возвращаться к Токмакову, когда она не дочь ему? Они хотят начать новую, вольную жизнь. Внезапно на Тучу нападают слуги Матуты. Юноша падает раненый; лишается чувств Ольга — ее на руках уносит стража Матуты.

Неподалеку, у реки Медедни, расположилась царская ставка. Ночью Грозный в одиночестве предается тяжким раздумьям. Рассказ Токмакова всколыхнул воспоминания о былом увлечении. Раздумья прерываются известием, что царская стража схватила Матуту, пытавшегося похитить Ольгу. Царь в бешенстве не слушает наветов боярина на вольного псковича, гонит Матуту прочь. Вводят Ольгу. Сначала недоверчив Грозный, затем откровенное признание девушки в своей любви к Туче и ее ласковая, проникновенная беседа покоряют царя. Но что за шум раздается в ставке? Туча, оправившись от раны, напал со своим отрядом на стражников, он хочет освободить Ольгу. В гневе Царь приказывает перестрелять вольницу, а дерзкого юношу привести к нему. Однако Туче удается избежать плена. Издалека до Ольги доносятся прощальные слова песни любимого. Она выбегает из шатра и падает, сраженная шальной пулей. В отчаянии Грозный склоняется над телом дочери.

«Псковитянка» — народная музыкальная драма. По драматургии и стилю она близка «Борису Годунову» Мусоргского. В обоих произведениях ожили события далекого прошлого. Но сказались и отличия, присущие индивидуальному творческому облику авторов: Мусоргский преимущественно выражал трагическое восприятие русской истории, а Римский-Корсаков — при всем драматизме конфликтов — светлое, более умиротворенное. Вместе с тем в «Псковитянке» он сумел рельефно передать разнообразие жизненных явлений.