— Ага, — Ларсен кивнул и скосил глаз в сторону Дрозда. Тот обиженно засопел. — Не злись, пехота!

— Вы меня совсем за мальчишку держите?

— А ты нас, смотрю, за молодых? — Карт взглянул на старого приятеля своим фирменным «сержантским взглядом». — Мы с Ларсеном уже достаточно всего повидали на службе. Мало никому не покажется.

— Крутые стали перцы, нечего сказать, — гренадер поежился под странным взглядом штатс-сержанта и отвернулся в сторону.

Минут через пятнадцать вагон стал замедлять ход. Как и условились, первым выскочил Ларсен и тут же потерялся в толпе. Дрозд с Картом сразу свернули в сторону бокового прохода. Через сотню метров на выходе, путь им преградили четыре здоровяка в форме космофлота. На космолетчиков они, кстати, не походили ни разу. Не бывает таких бледных космолетчиков. Дрозд нехотя вышел вперед, но его помощь не понадобилась. Откуда-то сбоку моментально нарисовалась группа рейнджеров. Они молча подошли к «космолетчикам» и встали прямо перед ними. Позади них маячила довольная физиономия Ларсена. Карт, проходя мимо, захватил кусок разговора между двумя группами

— «Уйдите с дороги, черт возьми! Вы кто такие, вообще? Какие проблемы, космолет? Валите по-хорошему отсюда, вас тут не ждут».

Парни явно развлекались. Контрразведчики, а судя по наглым физиономиям, это были именно они, быстро стушевались. Конфликтовать с рейнджерами было чревато, а если к ним подойдет подмога, то и больно для здоровья.

Троица спокойно проскользнула мимо шлюза и дружно ввалилась в лифт. Офицеры, стоявшие по неписаному праву у самого входа, нехотя подвинулись, сразу стало тесно. Карт иронически скользнул глазами по стоявшему напротив него майору интенданту. Круглощекое лицо тыловика расплылось в удивлении, когда его взгляд упал на ряд наград на груди штатс-сержанта. Стоявший тут же рядом с ним пехотный капитан, напротив, ободряюще улыбнулся. Все в нем выдавало настоящего боевого офицера. Он также обменялся приятельским кивком с Дроздом. Со стороны группы солдат зашуршало — «первый брат». От этого едва слышного шепота тыловой майор вобрал голову в плечи и постарался втиснуться назад. Гренадер же с огромным интересом уставился на всю эту странную троицу. Видно было, что он порывается спросить о чем-то у Дрозда, но тот знаком запретил делать это. Капитан оказался человеком понятливым, бывалым и тихим голосом скомандовал шепчущимся солдатам. Видимо, они были его подчиненными, в лифте сразу установилась тишина.

Пройдя по ярко освещенному телескопическому трапу, троица остановилась у внешнего шлюза. Карт с удивлением озирался, это было явно не обычная грузовая посадочная платформа.

— Ну, все, парни, — обернулся к ним Дрозд, — дальше без меня. Вас там ждут. Как у нас, русских, говорили в старину — «Бог даст, свидимся».

Ларсен и Карт по очереди обнялись с немногословным гренадерским разведчиком. Ларсен вдобавок крепко потрепал майора по плечу, тот аж поморщился. Затем рейнджеры прошли через шлюз, пришлось выждать, когда в нем изменится давление. Межзвездный транспорт был, по всему видно, достаточно высокого ранга, с повышенным нагнетанием атмосферы, чтобы лучше переносились «прыжки».

У входа их встретил техник звездолета, одетый в гражданское. Карт успел заметить на люке эмблему компании, занимающейся геологической разведкой в дальних земных колониях. Дело принимало интересный оборот. По пути, проходя через ярко освещенные помещения корабля, оба рейнджера сохраняли молчание. Хотя по некоторым признакам Алекс уловил, что Олд находится в полной «боевой готовности». Если кто-то захочет воспользоваться неожиданностью, то попадет под «раздачу» крепких кулаков опытного штурмовика. Хотя еще неизвестно, кто из этих двух рейнджеров опаснее.

Наконец, они остановились у большой двери, техник молча нажал на кнопку вызова и удалился. Переборка из легкого прочного материала отошла в сторону и Карт с Ларсеном вошли внутрь. Сразу после входа они по вбитой в подкорку привычке разошлись в стороны, ноги напряглись, руки сжались в кулаки, глаза со всем вниманием сканировали ярко освещенное помещение. Посмотреть же было на что — редко где на звездолетах можно увидеть такую роскошь. Светлые панели, вкрапления из настоящего дерева, декор из натуральной ткани. Гостиная, а это была именно она, имела набор самой настоящей мебели: два дивана и глубокое каркас-кресло. Мягкий свет шел откуда-то из боковых панелей, причудливо играя на блестящих поверхностях.

— О, узнаю бравых парней, всегда наготове!

С левой стороны каюты раздался знакомый голос и появился седовласый поджарый человек.

— Генерал Франхейм! — воскликнули оба рейнджера, приняв сразу привычную стойку.

— Вольно! Не надо формальностей, парни, — генерал был одет в старинный костюм и совершенно искренне улыбался. Он поздоровался с обоими знакомцами и показал рукой в сторону диван. — Присаживайтесь, молодые люди.

Пока рейнджеры устраивались удобнее, генерал отошел к шкафчику и вскоре вернулся с зеленой бутылкой и тремя стаканами, из пола тут же выскочил столик со стеклянной вазой, наполненной колотого льда.

— Не стесняйтесь, ребята. Это настоящий выдержанный виски с колонии Икар. Кидайте только лед. Разбавлять чем-нибудь иным такой благородный напиток будет кощунством. У нас есть минут двадцать до «перехода».

Ларсен, уже щедро плеснувший себе напитка и кинув кубики льда, чуть не уронил стакан.

— Мы уже летим?

— Конечно же, мой молодой друг. Мы отчалили, как только вы взошли на борт. Наши приятели в черном оказались на редкость надоедливы.

Ларсен и Карт переглянулись.

— Ах да, вы же в первый раз на подобном корабле, — хлопнул себя по лбу Франхейм, — вы привыкли в получасовой процедуре, скрежету и грохоту. Нет, эта малышка, — он похлопал по панели, — одно из лучших произведений земной промышленности.

Друзья еще раз переглянулись и уткнулись в стаканы. Виски, и в самом деле, был превосходным. Карт, вообще, не очень жаловал крепкие напитки, но в их качестве разбирался. Наконец, он собрался с мыслями и бросил на генерала вопросительный взгляд.

— Сир, что это за корабль, и куда мы летим? И что, черт возьми, происходит!