— Адмирал, теперь вы. В ваших интересах вернуть ситуацию хоть в какие-то рамки. Иначе, — первый покачал головой, — нам предстоят большие перемены.

— Я постараюсь, сир.

— Тогда все.

Экран погас и двое из важнейших членов Внутреннего Круга переглянулись.

— Пойдемте, Франц.

Через два стандартных часа, проведенных с планшетом, в который был вставлен один из самых секретных в Федерации инфокристаллов, человек в черной форме безмерно устал. Куратор был поражен наповал полученной информацией. Она, и в самом, деле перевернула его представления о сложившейся ситуации. Он еще больше проникся уважением к людям Нахимова, и был безмерно поражен главным героем предстоящей кульминации. Франц, как никто, был ознакомлен с настоящей историей «сотрудничества» со Спиральщиками, поэтому не питал никаких иллюзий по этому поводу. У Земли было очень мало шансов. И один из них — это Алекс Карт.

Алекс немного нервничал. Последние четыре месяца он провел в госпитале, который находился на старой колонии землян Грумант. Само название говорило о суровом климате планеты, мало подходившим для большинства гуманоидов. Но потомки русских, скандинавов и канадцев довольно-таки неплохо освоили эти покрытые льдом и снегом пространства. Жизнь здесь цвела только под городскими куполами. Местные ресурсы оказались на удивление разнообразны и доступны, поэтому на Груманте не было проблем с энергетикой, и даже существовала развитая промышленность. Именно здесь производились самые крепкие каркасы для боевых скутеров и катеров. На орбите же висели заводы по постройке фрегатов.

Карт во время последнего боя получил ряд серьезных повреждений, и только чудо и самоотверженность товарищей позволила ему выбраться с Октавии 15. Было сломано несколько ребер, плечо, открылось внутреннее кровотечение, плюс ко всему сотрясение мозга. Молодой человек позднее узнал, что их вторую эвакуационную партию атаковали две эскадрильи вражеских атмосферников. И только мужество пилотов, прикрывавших спасательные команды, да смекалка водителей помогла выбраться им из западни живыми. Большим плюсом явилось решение вытаскивать последних рейнджеров панцерами легионеров. Машины у них были на редкость крепкими и бронированными, сбить их оказалось трудно, а водители привыкли воевать на переднем крае. Увлекшиеся в погоне атмосферники врага один за другим упали в камни и песок Октавии 15, попав под стройный огонь собравшихся в кулак средств земных ПВО.

Рейнджеров на посадочной площадке встречали как настоящих героев. Все, свободные от вахт и дежурств, бойцы собрались здесь и радостным ревом встречали парней, бросивших вызов самой смерти. И везде, везде слышался шепот, переходящий в рокот «Братья, братья, братья!».

Окрепнув и хорошенько отдохнув, Алекс смог, наконец, осмотреться. Ему нравилось гулять по светлым аллеям и небольшим паркам, бережно выращиваемым под куполами. Здесь жило много гражданских, и можно было раствориться в толпе, на время почти забыв обо всех испытаниях. Вот только на улицах и кафе находились все больше мужчины в возрасте, и почти не было детей. Молодой военный частенько замечал на себе заинтересованные взгляды женщин. Персонал госпиталя был в курсе, кто их пациент. Уже там Карту пришлось столкнуться с удивленными взглядами. К его счастью, Грумант была планетой с гражданским управлением, и военных здесь находилось мало. Это созвездие располагалось далеко от основного театра боевых действий, а местные медицинские учреждения специализировались на психических расстройствах. Что-то вроде заповедника для сошедших с катушек воинов. Поэтому здесь было тихо, с лишними вопросами не приставали, производили странные, на первый взгляд, процедуры. В общем, курс лечения протекал неспешно и без суеты. На него сюда в основном прибывали офицеры, чаще Космолетчики, общались они между собой мало, поэтому компании практически не складывались.

Алекс только сошелся с двумя пилотами рейдеров, маленьких катеров ближнего космического боя. Вот это были поистине обезбашенные парни, выделявшиеся в толпе головами, напрочь лишенными любой растительности, космическим загаром и странным, слегка блуждающим взглядом. Жестокий холод Космоса оставил неизгладимый отпечаток на их лицах. Не избегал Карт и женщин, нашлось достаточно желающих утешить известного героя. Но, как ни странно, он инстинктивно избегал блондинок, и так получилось, что лучше сходился с рыженькими. Макс Грего, один из пилотов, в шутку назвал его любителем «солнечных» девушек. Сам же он предпочитал брюнеток, как и его напарник, Паша Борисов.

Они быстро изучили окрестные увеселительные заведения, остановившись на двух клубах. В одном по вечерам играла живая музыка, музыканты по устоявшимся здесь традициям были самодеятельными. Жители колонии считали, что каждый человек после основной работы должен был заниматься каким-нибудь видом искусства. Поэтому найти развлечение в городах под куполами не представляло труда. Карт с удовольствием слушал старинные песни, игру на различных инопланетных инструментов. На стенах клуба висели картины, эстампы, мозаики. Экспозиции регулярно менялись. В соседнем заведении по вечерам устраивались танцы. Не беда, если ты не умел танцевать. Всегда найдется партнерша, которая с удовольствием покажет молодому военному интересные па, а, может, и кое-что другое потом, в лежачем положении.

Но все когда-нибудь кончается. Неожиданно Карта вызвали к главному врачу госпиталя и выдали личное предписание. Генерал медицинской службы с интересом смотрел на молодого штатс-сержанта, но от вопросов воздержался. Один из его старых друзей попросил сделать все втайне. Генерал служил давно и порядок межличностных отношений старался соблюдать. Он забронировал сержанту рейс на челноке, улетающем в этот вечер внеплановым порядком, а оформил выписку на день позже. Поэтому люди из отдела «Э» опоздали. У генерала важного госпиталя обычно много забот, какое ему дело до странного сержанта? Ну, вышла ошибка! Разве это преступление?

Карт все еще не отошел от произошедшего, только улыбался и косил глаза в сторону. Рядом с ним по коридору топал его лучший друг Олд Ларсен. Именно он вчера встретил новоявленного штатс-сержанта на борту космического грузовика, куда того доставил местный челнок. Все дальнейшее произошло достаточно быстро. День пути в каюте старого, скрипящего грузовика, и они оказались на огромной базе Космофлота Альфа 5, которая располагалась в центре галактических путей. Собственно, базы было две. Одна их союзников из системы Суфкании, имеющих самые большие флотилии дальних крейсеров. Вторая уже только для Земного Флота. В огромном астероиде давным-давно были прогрызены штольни и шахты, устроены помещения для запасов оружия, ангары для ремонта кораблей. Эта база являлась также важным перевалочным пунктом для войск, как Земной Федерации, так и воюющих союзников. Одновременно здесь находились десятки тысяч людей.