– А теперь заряди снова.

Рэчел посмотрела в его непоколебимые глаза, а потом на инструмент смерти в своих руках. Пальцы дрожали от ужаса, но она повторила все, чему он ее учил. Слишком быстро.

– Теперь приложи приклад к плечу и прицелься.

Гладкий металл приклада был обманчиво прохладным в ее руках. Она посмотрела на бутылки. Они, казалось, удалились. Она взглянула на Джейка.

Стоя рядом, он ждал.

Она вздохнула глубоко, чтобы поддержать свой ДУХ.

«Раз, два, три. Теперь». Она быстро посмотрела в прицел и нащупала курок.

– Нет! – пронзительно крикнул Джейк.

Она чуть не выпрыгнула из кожи. Повернулась к нему. Мужчина уходил от нее, пиная траву и широко шагая.

– Направь в другую сторону.

Она посмотрела и увидела, что карабин был направлен на него.

– О! – она быстро направила его в небо.

– Никогда не целься в того, кого ты не собираешься убить.

Резкий окрик заставил ее застыть на месте.

– Все это только твоя вина. Тебе не следует торопиться, – приблизившись, Джейк посмотрел на нее. – Ты почти выстрелила и чуть не отбила свое чертово плечо. Я не говорил тебе стрелять. Я велел прижать ружье плотно к плечу. А ты этого не сделала.

– Ясно. Знаешь, у меня, правда, нет желания учиться стрелять. И, кроме того, я не уверена, что это умение очень необходимо.

– Ты не живешь больше в каком-нибудь скучном восточном городке. Пока ты не научишься, я не могу тебя оставить одну, если надо будет охотиться или уехать по делам. Тебе придется суметь позаботиться обо всем, пока меня не будет.

– Все? О чем «всем» ты говоришь?! Наверняка не будет нужды защищать себя, – сказала Рэчел.

Взгляд Джейка колебался, но только на несколько секунд. Он безразлично пожал плечами:

– А что, если лиса заберется в курятник? Что-то в этом роде.

Он стал рядом с ней.

– Приложи приклад к своему плечу.

Тяжело вздохнув, Рэчел подчинилась и направила проклятое ружье в сторону бутылок.

Потом руки Джейка обхватили ее. Его руки гладили ее, пока он устанавливал приклад ближе к плечу. Прикрытая его теплой грудью, защищенная от холодного ветра, она испытала ощущение абсолютной защищенности и почти наклонилась, облокотившись на него. Он не позволит никому причинить ей зло. Разве он не провел с ней целый день, доказывая, как он о ней заботится?

Джейк почувствовал, что рядом с ним она почти тает, и удивился, как ему хватает сил думать о деле. Живительный ветерок принес откуда-то запах сирени. Ее голая шея была такой нежной под этой глупой шляпкой. Он приказал себе не думать о ее руках, таких крошечных и белых. И ему снова пришлось посмотреть на свои шнурки, чтобы сконцентрироваться на ружье. Он поддерживал ее руку для лучшего баланса.

– Посмотри в мушку и прицелься в одну из бутылок.

Ее дразнящее тело прижалось сильнее.

– Мне кажется начинает нравится учиться стрелять.

Его рот приблизился к ее шее и почти коснулся. Он со стоном остановился.

– Или ты перестанешь так вкусно пахнуть, или у нас со стрельбой ничего не получится.

– Это обещание? – капризное бедро подвинулось к нему.

Он выдохнул:

– Прекрати это. Это серьезное дело. А теперь стреляй.

Она выпрямилась – слава Богу!

– О, все в порядке. Я смотрю на бутылку. Что теперь?

– Задержи дыхание и очень осторожно нажми на курок.

Вокруг остались только она и ружье. Она заставила свой палец нажать, но он не повиновался, также как и ноги, если бы им было велено прыгнуть с обрыва. После стараний, тянувшихся, казалось, почти час, она выдохнула:

– Я не могу. Это так громко.

– Я здесь, – прошептал он ей на ухо. – Верь мне. – Его палец прижал ее палец, и они медленно нажали.

Ружье выстрелило со звуком, напоминающим хлопок. Глубокое облегчение вырвалось у нее легким смешком. Но бутылка осталась на своем месте.

– Это было не так уж страшно, верно? – Джейк крепко обнял ее.

– Нет, – сказала она, поворачиваясь к нему. – Вообще-то, это было достаточно волнующе. Дай мне еще пороху.

Прежде чем согласиться, он фыркнул с улыбкой.

Пока она перезаряжала, ощущение силы и уверенности все возрастало. Она смогла это сделать, и все другое – эта земля, мужчина, жизнь – отодвинулось на задний план. Подымая ружье, чтобы выстрелить, она заметила его пристальный взгляд. И она знала, что когда посмотрит на него в следующий раз, его глаза засветятся любовным доверием.