Командир отдельного полка планетной обороны в системе Айм-2, Эрвин Шухарт не ответил. Он смотрел на мониторы дальней разведки, которые показывали приближение к планете огромного флота противника. Связь с Империей вышла из строя, все гравитонные приборы перегорели, и никаких шансов вызвать помощь не было. Эх, если бы сейчас была среда! В среду целые сутки работали нуль-пространственные ворота ведущие прямо на склады 'Людвиг Инкоропорейтед' и можно было просто напросто послать кого-нибудь сбегать прямо в Прайм-Уолд. А там через эти же ворота на планету высадились бы пехотинцы Имперской гвардии, отборные войска Марка Второго. Но сегодня был четверг. Ворота закрылись вчера. А сегодня... сегодня у них не было никаких шансов. И еще целых три месяца не было. Отдельный полк обеспечения безопасности под командованием Шухарта никогда не участвовал в боях, его бойцами были деревенские увальни, слишком ленивые, чтобы идти работать на автоматизированные фабрики или учиться, самым большим событием в его личной жизни был тот день, когда он выплюнул табачную жвачку на свежевымытый пол дома у тещи. Они все знали друг друга в этом маленьком городке, праздновали вместе, играли в покер по субботам, пили пиво и участвовали в благотворительных вечеринках. Да, иногда они помогали полиции или пожарникам, устаивали парады и конечно же всегда надраивали оружие до блеска - чтобы хорошо смотрелось. Но воевать против целой армии? В распоряжении Шухарта был его полк, две планетарные плазменные пушки и один спутник дальнего обнаружения, изображение с которого и транслировалось на мониторы в штабе ополчения. А у врага... сравнительный анализ показал, что только пехоты он может высадить до ста пятидесяти тысяч, это против его-то трех с половиной! На планетарные пушки Эрвин не надеялся - сомнут в первые же часы.

– Слышь, командир... что делать-то будем?
– снова спросил ополченец. Его звали Рик Сантано и его матушка, соседка Эрвина, пекла чудесные пироги с требухой.

– Что делать, твою мать?! Боевая тревога! Всем по местам, расчетам плазменных орудий - пятиминутная готовность!
– выдохнул Шухарт, опуская кулак на кнопку общей тревоги.

– Но сэр, этот флот... он...

– Всем по местам я сказал! Сынок, тебе что, нечем заняться?!
– Шухарт повернулся к ополченцу, стоящему за спиной и тот предпочел мгновенно исчезнуть. Шухар мысленно пожалел о том, что навеки поссорился с миссис Сантано. Никаких больше пирогов с требухой. Да и ладно, вздорная старуха в прошлый раз просила его снять ее кота с дерева напротив, будто ему больше заняться нечем.

– Датчики засекли высадку двух диверсионных групп, сэр, одна на побережье, где пляжи, вторая в джунгли.
– повернулся ополченец.

– В джунгли - это хорошо.
– одобрил Шухарт: - Глядишь сожрет их там кто.
– все равно все население города за периметр, ограждающий комплекс не выходило. Конечно иногда там играли какие-нибудь сорванцы и искатели приключений из старших классов, но сегодня будний день и значит - все на занятиях в школах. Надо включать периметр.

– Сэр...
– это его заместитель, лейтенант Сонтр: - При всем уважении... разве у них нет планетарных разрушителей?
– все знали эти жуткие истории о ракетах, уничтожающих целые миры со всеми их обитателями.

– Соти... , то есть лейтенант Сонтр, если бы им нужен был пепел на месте этой планеты, они бы получили его. И я не говорю о Великой Конвенции. Просто мы нужны им целыми и невредимыми. И работоспособными. Шевели мозгами, Соти, ты всегда был тугодумом! Что здесь расположено?

– Завод?

– Именно! Им нужны нейропроцессоры. И вся поточная линия по их производству.

– Эрвин... то есть, сэр. Я вовсе не тугодум.

– Да? А кто в прошлую субботу пошел с пик вместо червей? И это при том, что я тебе три раза показывал на сердце!
– Шухарт решил, что сейчас-то он выскажет все своему заместителю. Все равно жить недолго осталось, а уносить в могилу этот камень было выше его сил.

– Ты показал на сердце, Эрв, а сердце как делает? Пик-пик-пик!

– Соти!

– Сэр!

– Следи лучше за экраном...
– буркнул Эрвин поняв, что все равно ничего не объяснит.

– Что за ним следить, он сломался...
– Сонтр щелкнул какими-то переключателями, но экран оставался темным.

– Вон, смотри, надпись какая-то... 'сигнал потерян'...

– Они сбили наш спутник.
– констатировал Шухарт. Он наклонился к микрофону:

– Плазменные орудия - доложите о готовности!

– Все в порядке Эрв, то есть сэр... У меня все тип-топ, готов палить по всему космосу. Кстати, ты что серьезно воевать надумал?
– поинтересовалось планетарное орудие номер один, а вернее командир его расчета.

– Доложите по форме, капрал!
– вскипел Шухарт.

– К бою готов, сэр!
– обиделись по ту сторону динамика.

– Орудие номер два?

– Второе готово, сэр.
– на втором служил старый приятель Шухарта, Марвин и он прекрасно понимал, когда можно шутить, а когда - нет.

– Отлично. Доложите, когда противник войдет в зону обнаружения. Что у нас с пехотой?

– Два батальона уже на местах, сэр.
– ответил Сонтр, одной рукой переключая каналы, другой пытаясь надеть китель полевой формы.

– А что с остальными?

– Первый батальон согласно вашего приказа на детском утреннике в интернате имени Марка Второго, а третий в полном составе в увольнительной.

– О боги...
– Шухарт сжал голову руками.

– Эрв... ээ... сэр, тут у меня на радаре... матерь божья, да это чертова целая армия!

– Первое орудие отставить панику! Доложить по форме!

– Есть сэр! В радиусе обнаружения - двести активных единиц, сэр!

– Сколько времени до огневого контакта?

– Сорок минут сэр!

– Ясно.
– Шухарт оглядел электронную карту поверхности планеты. Девяносто девять процентов ее суши занимали непроходимые джунгли, болота, и черт знает что еще - когда-то на заре колонизации этой планеты, первые колонисты пробовали высылать экспедиции, первые две пропали, что возбудило нездоровый интерес, но последующие вернулись и ничего особенного не нашли. А потом нашлось тысяча всяких дел и про освоение дальних территорий все забыли. Тем более, что на планете были обнаружены месторождения редкоземельных металлов и минералов, расположенных так, что постройка огромных автоматизированных универсальных фабрик стало только вопросом времени. Все необходимое сырье в одном месте, плюс дешевая рабочая сила колонистов, плюс энергетический потенциал местного солнца и полное отсутствие профсоюзов, комитетов по защите дикой природы, и бюрократических препонов - и в результате отдаленная система 'Айм' стала лакомым кусочком для свехкорпораций. Конкурс выиграла 'Людвиг Инкорпорейтед', которая предложила всем колонистам рабочие места на своих автоматических фабриках, полный социальный пакет страхований - от медицинского и пенсионного до таких экзотических, как страхование домашних питомцев и предметов мебели, а также пособие по безработице всем остальным жителям планеты, причем в размере превышающем хорошую заработную плату на многих планетах. И хотя колония была очень маленькой - с населением в сорок тысяч человек, автоматизированные фабрики производили до 25 процентов всех товаров Империи. Просто на каждой фабрике работал минимум людей, по большому счету можно было обойтись и совсем без них, но - колонистам были нужны рабочие места. И все остались довольны - колонисты, которые получили рабочие места и пособия, корпорация, которая избавилась от затрат по перевозке сырья и даче взяток местным муниципалитетам. Таким образов все производилось на месте и на планету шли только деньги и продукты питания, а оттуда нескончаемым потоком шли товары - одежда, оружие, высокоточные приборы, бытовая техника, поточные двигатели для военных кораблей, и наконец - нейронные тактические компьютеры, сверхсекретное производство Империи. Это придавало планете статус 3А, а это означало, что все колонисты получают дополнительные льготы к уже имеющимся. Вдобавок ко всему колонисты выбили у корпорации деньги на создание собственных сил безопасности, а это опять пособия, социальные страховки, льготы и пенсии. Никто конечно не думал, что придется на самом деле защищать планету - ведь в системе постоянно дежурил целый боевой флот. Кто сможет бросить вызов флоту Империи? Здесь, на окраине галактики - никто. Так считали все. И как выяснилось - ошибались.