Она тихо рассмеялась.

— Будь внимательна к новым знакомствам, леди! — предупредил старик, самолично закрывая дверцу кареты. — Я немного подчистил Скайдру от недоброжелателей, но и сама не зевай!

— Спасибо, дедуля, — Тира помахала рукой, затянутой в тонкую черную перчатку. — Так когда приедешь?

— К Цветам жди в гости, — старик отошел подальше от кареты и подал знак кучеру.

Бравый мужичок в сером сюртуке, опоясанном широким кожаным ремнем, на котором висели два пистолета и пугающего вида нож — истинный душегуб — отчаянно свистнул. Пара гнедых, коротко всхрапнув, потянула карету по широкой аллее к распахнутым воротам. Следом верхами пристроились четверо сопровождающих, которым эрл Толессо дал строжайший наказ: беречь внучку ценой своей жизни и не спускать с нее глаз ни днем, ни ночью. Хотя бы первые полгода, когда определятся симпатии или антипатии нобилей Скайдры.

Старик давно изжил из себя такое чувство как любовь к людям; сейчас ему было нелегко разжечь в заледеневшем сердце из искорки, которая робко затрепыхалась после возвращения Тиры, настоящий огонь. В его душе затаился страх за молодую девчонку, упрямую, каким он был сам, когда встал во главе семейного клана.

Исходя из своего опыта он знал, что человека легче всего уничтожить на взлете, когда душа распахнута миру и рвется доказать свою силу и значимость. В Скайдре слишком много аристократических семей, желающих возвыситься над другими. Многовековая вражда, тонкие интриги, периодически вспыхивающие войны — это суть большого города, где крутятся огромные деньги. Влияние королевской власти там ничтожно мало, наместник почти не вмешивается в интриги высокородных, протекающие за пределами его дворца. Он только следит за порядком на улицах Скайдры, за собираемостью налогов и инспектирует гарнизон, отчаянно боясь, как бы флот Сиверии не оказался на виду города, готовя высадку десанта. Ведь тогда придется отвечать за оборону Скайдры. Война еще не закончилась, и могло случиться всякое. Вот и получается, что власти мало, а ответственности — полный карман.

Впрочем, нобилей это абсолютно не волновало. Деньги способны умаслить даже врага.

Старик вздохнул, провожая взглядом густую золотисто-рыжую пыль, стелящуюся за каретой. Скорее бы приехал молодой нахал, с которым надо обсудить много принципиально важных вопросов, начиная от предложения перейти на службу Семье и заканчивая «смертью» эрла Толессо. Если все удастся, то можно махом избавиться от некоторых застарелых проблем.

Когда Игнат сыграет свою роль, то получит дворянский титул, как и обещал лорд Торстаг. И тогда появится шанс выдать внучку замуж за этого проныру. Сама же обмолвилась, что Игнат Сирота невероятно удачлив и богат. Если бы старик выбирал между сундуками золота и удачей, то предпочел бы второе. Богатство можно легко спустить в выгребную яму, а вот удача, витающая над головой, всегда будет залогом будущих побед. А совмещение двух качеств дает невероятные шансы. Так что старый эрл Толессо нюхом чуял, на кого нужно ставить.

Насчет огромного состояния Игната старик догадывался, откуда ветер дует, и еще больше восхищался странным молодым человеком. Поэтому надо как можно скорее встретиться с ним и обговорить тонкости предстоящих дел.

Тира, уезжая все дальше и дальше от загородного поместья, тоже погрузилась в размышления. Ее мысли метались из стороны в сторону, сбивались в испуганные стайки и снова разлетались, внося сумятицу в душу девушки. Впервые предоставленная самой себе, она вдруг испугалась грядущего.

Спокойная жизнь в загородном особняке деда помогла Тире снять жуткое напряжение от всех приключений, выпавших на ее долю в последний месяц. Разговоры с эрлом Толессо настроили на деловой лад. Эррандо хитро подталкивал ее к мысли, что теперь именно она становится полноценной хозяйкой, без всякой оглядки на старика, доживающего свой срок. Поэтому по приезду в Скайдру нужно провести полную ревизию семейных активов. И уже потом, отталкиваясь от результата, искать союзников и деловых партнеров.

Тира понимала, насколько трудно будет ей, как Главе рода Толессо, удерживать свои позиции в Скайдре. Конечно, она знавала случаи, когда женщины правили семейным кланом в отсутствии мужчин, и довольно успешно, пока не повзрослеют наследники. Но молодая девушка, за спиной которой нет никакой поддержки в виде союзников и боевых отрядов, могла стать лакомым кусочком для зубастых нобилей.

Поневоле задумаешься, как быть дальше: искать выгодную партию, чтобы сохранить свои богатства и влияние, или продолжать в одиночку изображать гордую и сильную леди. Фальтусы, несомненно, останутся в клане, но будут вести свою игру, чтобы все активы перешли под их управление. Эрл Эррандо предупреждал, чтобы она держала ушки на макушке с младшими родственничками. Вероятно, кто-то из них уже спелся с нобилями и точит нож.

— Так, значит, ты теперь будешь хозяйкой большого дома? — с полыхающими глазами спросила Тевия, наряженная в новое темно-синее платье из плотной ткани с кокетливым ажурным воротничком. — И твой дед ни слова не скажет?

— Привыкай, — улыбнулась Тира. — А тебя я назначаю экономкой в своем доме. Так что готовься возглавить персонал горничных и кухарок.

— Ой, — испугалась верная подруга и служанка. — Я же неграмотная, читаю с запинкой, а писать и вовсе не умею.

— Найму тебе учителя, — успокоила ее девушка, поправляя локон, выбившийся из-под шляпки. — Главное, никогда не показывай свою неуверенность. Ты — мое доверенное лицо, запомни это раз и навсегда. Видела, как я вела себя с пиратами? Ни капли сомнения и страха. А ночью под одеялом можешь бояться сколько угодно.

— Спасибо, госпожа, — Тевия распрямила плечи. — Я не подведу вас. Но как мне подбирать персонал?

— Я дам объявление через управляющего. Конечно, беседовать со слугами придется мне, а вот дальнейшую работу возьмете вместе с Осторио на себя.

— Осторио — тот седой дядечка, который встречал нас по приезде в Скайдру? — вспомнила Тевия плачущего седовласого мужчину.

— Да. Он очень опытный управляющий, служил еще моим родителям, когда они только поженились.

Тира замолчала, погрузившись в грустные размышления. Воспоминания счастливых дней уже потускнели от бремени лет, но иногда решительно встряхивая память, она купалась в прошлом, испытывая легкую грусть.