Обрадованной этой перспективой графиня не выглядела, а потому Лёха всё же спросил:

— Тебе реально нужно это замужество?

— Мне — нет. Клану — да, — в этот момент графиня выглядела куда старше своих лет. — Кроме того, мне не нужно выходить замуж уже завтра. Следует оценить предложения всех кандидатов и какое-то время вести игру, чтобы выторговать лучшие условия для клана.

Всё это казалось Стрижу диким, но лезть с советами в сферу, в которой Лаура понимала куда больше его, не стал. Вместо этого он сообщил:

— Вокруг меня крутится эта ваша весёлая вдова с вопросами. Да и не ей одной, похоже, интересны наши персоны. Нам с Мией нужно придумать правдоподобную легенду, которая удовлетворит любопытных.

— Посоветуйтесь с Дараном и Райной, — предложила графиня. — Они придумают вам подходящую историю.

Вопреки опасениям, идею сочинить для пустотников подходящую легенду капитан стражи воспринял с энтузиазмом. И скоро стало понятно почему.

Для столь деликатной беседы воспользовались пустующим кабинетом Лауры, что сейчас пребывала на светском мероприятии с потенциальными женихами.

— Это отличная возможность показать знающим людям, что за спиной её сиятельства стоит могущественный покровитель, — объявил Даран, разглядывая эльфов, словно те были заготовками для клинков. — Тем более, что одержимый говорил, что Гарм и так подозревает нечто подобное.

Райна молча села в кресло и с мрачным видом налила себе бокал вина. В открытое окно донёсся смех ужинающих в саду кандидатов в женихи и звуки лютни. Воительница раздраженно дёрнула щекой и приложилась к бокалу.

— В них за версту чувствуются неотёсанные простолюдины, но при этом иногда они говорят слишком сложно и слишком умно для малограмотных головорезов, — сделав глоток, заметила она.

— Мы это используем, — хищно прищурился Даран. — Как и тот факт, что они будут прокалываться на незнании местных реалий.

Спорить тут было не о чем: пустотники действительно могли налажать в чём-то элементарном, что знает каждый сопляк, рождённый в этот мире.

— И как же мы это сделаем? — уточнил Лёха, закономерно сомневаясь в своём актёрском таланте.

Менестрель в саду затянул песню про влюблённый цветок, тут же подхваченную множеством голосов. Райна молча поставила бокал, едва ли не строевым шагом подошла к окну и захлопнула створки.

— Разорались, как вороны, поговорить не дадут, — сухо объяснила она.

— Вы будете рассказывать всем одну историю, скрывая под ней вторую, — заявил капитан, коротко взглянув на воительницу. — Сами подумайте, кто бы мог выкрасть Лауру прямо из лагеря Змей, воспользовавшись столь удачно появившимся разломом? Кто мог послать за ней убийцу прямо в особняк Гарма, да ещё и осмелился убить его наследника? Кто не дал забрать Лауру и доставил прямиком в замок Кречетов? Чьи люди охраняли клановый артефакт, до которого, несмотря на прямой запрет, добралась безоружная девчонка?

— И у кого долго и успешно служил Даран, внезапно поднявшийся до начальника графской стражи и фактического советника новой графини, — в тон ему добавила Райна.

— Мы будем косить под императорских гвардейцев? — искренне удивилась Миа, переглянувшись с Лёхой.

— Под тех, кто служит кому-то из верхушки Тигров, — кивнула воительница, а затем спросила Дарана. — Думаешь, слухи о том, что Тигры могут не только закрывать, но и открывать разломы — правда?

— Всё может быть, — пожал плечами тот, не заметив ещё одного взгляда, которым обменялись пустотники. — Но сейчас эти слухи играют нам на руку. Если бы Лауру хотел выкрасть кто-то из Тигров, разлом стал бы идеальным способом отвлечь внимание.

Задумчиво постучав пальцами по перевязи, капитан кивнул, будто с чем-то соглашаясь.

— Императорские егеря, — сказал он.

Райна, подумав, согласилась:

— Может получиться.

Миа и Стриж молчали, ожидая продолжения. Про императорских егерей они уже кое-что слышали и в общих чертах понимали характер подразделения, но этой информации было маловато.

— Это легкая пехота для лесной войны, — пояснил Даран. — Занимаются в основном разведкой, патрулированием, охотой на контрабандистов, разбойников и беглых преступников. Их часто привлекают для… — капитан замялся, подбирая подходящий термин, — … не очень чистой работы.

Пустотники понимающе хмыкнули. Силы спецопераций одинаковы везде. Неважно, как они называются — спецназ ВДВ, рейнджеры, егеря, или «морские котики». Суть неизменна: подразделения, обученные действию малыми группами в отрыве от основных сил и ведущие войну, далёкую от джентльменской.

— Мы служили в похожих частях, — отозвался Стриж.

— Значит, для вас не сложно будет вжиться в образ, — ухмыльнулась Райна, пригубив вино.

— Это объяснит вашу неотесанность, — Даран устало потёр лицо ладонью.