— Но как вы торгуете с людьми, если у них вы вне закона? — продолжил расспросы Стриж. — Они считают нас Проклятыми, из-за которых Древние покинули этот мир!

Командир и несколько других эльфов расхохотались, невольно выдав всех, кто понимал о чём идёт речь. Лёха запомнил каждого на случай, если по каким-то причинам его теперешний собеседник вдруг передумает продолжать общение.

— Я сказал что-то смешное? — уточнил он, недоуменно глядя на веселящихся остроухих.

— Тьи дажье нье поньимаешь, наськолько, — кивнул в ответ командир отряда. — Мьи и есть Дьревние.

Слова эльфа ввели Стрижа в некоторое замешательство.

С одной стороны, сложно воспринимать их всерьёз от существа в обносках. Кое-как залатанные обрывки того, что его предки явно считали массовым, дешёвым изделием для армии, и были обносками.

А вот с другой, небесный город, эльфы на летающих колесницах, пирамиды, словно вырубленные из монолита, — всё говорило о мощной, высокоразвитой цивилизации, с которой столкнулись люди этого мира. И его собственного — тоже.

То, что ушастые — деградировавшие потомки некогда развитого народа — факт. А вот их ли называли Древними — ещё предстоит разобраться. Главное, впервые он имеет дело с ушастыми, которые готовы общаться и знают язык. Ну а правду от дезинформации можно отделить и позже.

— Люди почитают Древних, — осторожно выказал недоверие Лёха, — а нас называют Проклятыми и ловят, как зверей. Как мы при этом можем быть бессмертными богами, даровавшими магию людям?

— Этё дьёльгая исьтория, — нарочито-дружелюбно улыбнулся ушастый. — Сьядь у нашьего костьра, отьдохни.

Приглашение выглядело ловушкой, позволяющей ненавязчиво окружить гостя. Да и сидя много не навоюешь. Но и прямо отказываться, демонстрируя недоверие, не хотелось. Уж больно много интересного рассказывал этот ушастый.

Стриж вновь окинул взглядом вооружение отряда и решил, что риск вполне оправдан. Броня куда как надёжна, а чтобы всадить ему клинок или стрелу в забрало, придётся попасть в поле зрения жертвы. Ну а он позаботится о том, чтобы не подставляться под стрелка.

— С радостью, — широко улыбнулся Лёха и направился к огню. — Только сесть не смогу — крылья мешают.

Если собеседник и был разочарован этим, то вида не подал. Просто подошёл и уселся на туго набитый заплечный мешок.

Остальные ушастые вроде как расслабились и убрали оружие. Недалеко, так, чтобы можно было выхватить в любой миг, но всё же убрали. Делать вид, что разговор им не интересен, впрочем, не стали. Расселись кругом, разглядывая дивную броню и слушая.

Слушал и Лёха.

— Когдья-то нашьи прьедьки правьили многьими мьирамьи, — в голосе ушастого голодранца отчётливо проступили нотки гордости и превосходства. — Мьи спасьяли низьших от польчищ дьемонов, а в благодьярность за этьо низьшие служьили ньям.

Пока что сказанное вполне укладывалось в то, что Лёха уже знал. Люди из разных миров под командованием эльфов бились с демонами. Были они спасителями, вербовщиками, или вовсе поработителями — предстоит ещё выяснить. Как всегда в конфликтах, каждый мнит свою сторону правой, и то, что «высшим» казалось вселенским благом, для «низших» вполне могло выглядеть как завоевание.

Взглядом же Стриж прикипел к копью в руках эльфа. Точнее, к клейму на его наконечнике — кречет на фоне скрещенный шпаг. Герб «дядюшки Ригана», громогласного оружейного барона.

Такое же клеймо он заметил и на большей части оружия в руках остальных ушастых.

Интересно, барон в курсе, куда «экспортируют» по меньшей мере часть его изделий? Надо бы поинтересоваться при случае. Может добрый дядюшка не всё рассказывал любимой племяннице?

Но, в любом случае, было очень забавно видеть, что изделия презренного «низшего» охотно приобретают одичалые представители высшей расы.

— Мьи щьедро дельильись сьекретами и одаривальи сьвоих сьлуг, — продолжал ушастый печально. — Сльишком щьедро. В одьин ужьясный дьень ньизшие прьедали ньяс и обратьили ньяши дарьи во зьло. Оньи уньичтожьили артьефакть, чтьо поддьерживал открытьими вратья мьежду мьирами.

По рядам остроухих прошёлся ропот: похоже, они искренне верили в эту историю и до сих пор переживали вероломное предательство людей.

Интересно, что это за артефакт такой, где находится и можно ли его починить? И, главное, в какую эпоху его Земли приведут такие врата? В его, Лёхи, время, или в эпоху космических перелётов, откуда прибыла Миа? Или в окопы первой мировой, где погиб Гюнтер? А может во времена строительства пирамид и богов-фараонов, чьи далёкие предки могли иметь характерные острые уши?