— Отлично, — Лёха хищно оскалился и, подумав, решил подбросить Старшему ещё один факт для размышлений. — Что вы готовы отдать за секрет выращивания ваших деревьев?

Железное самообладание на миг изменило эльфу. Он уставился на Стрижа так, будто тот вдруг воспарил над полом.

— Ты владеешь тайной?! — он даже подался вперёд так, что Миа была вынуждена затянуть цепь, заставляя пленника захрипеть.

— Ещё нет, — усмехнулся довольный вызванной реакцией Лёха.

Хрен теперь остроухий захочет его убить. Шанс научиться самим выращивать драгоценные деревья и, как следствие, увеличить поголовье магов, был слишком соблазнительным, чтобы его лишаться.

— Но планирую в ближайшее время наведаться в гости к Паукам и поговорить с ними по душам, — доверительно сообщил он. — Вот хочу узнать что вы сможете предложить мне за то, что я поделюсь секретом.

Миа вновь ослабила хватку.

— Думаешь, мы не пытались? — отдышавшись, разочарованно протянул Старший, явно не веря в успех задуманного предприятия.

— А у вас были крылатые эгиды, невосприимчивость к людской магии, артефакт для смены лиц и знания из другого мира? — самодовольным тоном поинтересовался Стриж, лучась уверенностью в себе. — Ты забыл что мы — пустотники.

Похоже, спектакль по набиванию собственной цены нашёл благодарного зрителя. Ушастый оценивающе прищурился, обдумывая сказанное.

— И ты готов поделиться секретами с нами? — недоверчиво спросил он.

— За хорошую цену — почему нет? — удивился Стриж. — В отличие от людей, вы на нас не охотитесь. Делить нам особо нечего, а выживать на основе взаимовыгодного сотрудничества — куда проще, чем порознь.

— Так почему вы напали на нас, а не пришли договариваться? — задал резонный вопрос Старший.

— Торговать пока нечем, — пожал плечами Лёха. — Эгиды нужны нам самим, а с остальным мы толком не разобрались. Как определить цену артефакта, принцип работы которого не понимаешь? Да и вы в этом случае скорее захотите отобрать и не платить. Миром правят сильные, с ними будут договариваться. Слабых сожрут.

Возражать против этой истины эльф не стал. Подумав, он произнёс:

— Я помогу вам выбраться из города если вы потом продадите секрет Пауков именно мне.

Услышав это Лёха мысленно восхищённо выругался. Он не ошибся, посчитав, что местная верхушка — то ещё змеиное кубло, борющееся за власть. И что при выборе между героической смертью и возможной выгодной сделкой, способной вознести его на недосягаемую высоту «отца нации» чёрный Старший выберет второе.

Страшно даже представить какой непререкаемый авторитет получит тот, кто подарит народу Поднебесного секрет выращивания волшебных деревьев. К лику святых причислят, не меньше.

— Мы можем помочь друг другу, — вкрадчивым голосом продолжил ушастый. — Незачем воевать там, где можно решить миром и к взаимной выгоде.

Миа за его спиной саркастически хмыкнула, а Лёха, подбросив на ладони отобранный кинжал, осведомился:

— Помочь? Ты нас недавно на куски был готов разрезать, а теперь вдруг решил поговорить о сотрудничестве?

— Вы тоже не с дарами в наш город пришли, — резонно напомнил эльф, глядя прямо в глаза собеседника.

Стриж ухмыльнулся и кивнул, признавая его правоту.

— И что ты можешь нам предложить? — спросил он предполагая, что сейчас ушастый предложит провести их к садам.

Совершать подобную глупость пустотники, конечно, не собирались. С учётом того, что они не понимали местный язык, Старшему не требовалось даже пытаться убегать — достаточно просто изложить ситуацию любому караулу, мимо которого требуется пройти, и они пропустят беглецов. Ровно для того, чтобы ударить в спины расслабившимся простачкам.

— Сделку, — отозвался Старший. — Я прекрасно понимаю, что вы мне не доверяете. Я вам — тоже.

Пустотники оценили прямоту. Похоже, остроухий решил не играть во внезапно проснувшиеся братские чувства.

— У нас есть общий враг — низшие, — продолжил эльф.

— Враг? — насмешливо фыркнула Миа. — Вы с ними торгуете. Своими соплеменниками.

Старший злобно оскалился.

— Эти тупые скоты не оставляют нам выбора. Без амброзии мы обречены на окончательное вырождение, — в его голосе клокотала злость.

Про рабов, которых поднебесники оставляют для себя, эльф тактично умолчал, а пустотники не стали поднимать эту тему, чтобы не сломать тонкий мостик намечающихся деловых отношений.

— Как только мы расскажем как разводить деревья — сразу из деловых партнёров превратимся в соперников, — не стал строить из себя наивного дурачка Лёха.

— Можете не продавать нам сам секрет, — подозрительно покладисто предложил ушастый. — Главное — продавайте нам много деревьев, чтобы мы могли прокормить амброзией всех.