— Если я превращусь в демона и помчусь куда-то, не реагируя на вопросы — пристрели меня. Думаю, наши пернатые приятели охотно помогут тебе в этом. Та хрень, что Даран подвесил над полем боя давила на меня. Думаю, подействуют и другие методы, заточенные против демонов. Помнится, они упоминали зачарованное оружие рубежников. Заведи себе что-то подобное.

— Всё так плохо? — посерьёзнела Миа.

— Надеюсь, что нет, — тихо ответил Стриж.

— Интересно, почему не все эльфы пользовались крылатыми эгидами? — задался вопросом Максимилиано, бережно устанавливая свою броню на специальную подставку.

На базу они вернулись ближе к вечеру, вынужденно трясясь в тихоходной телеге. Радости добавил ещё и зарядивший с обеда дождь, проникавший, кажется, в каждую прореху в тенте.

— Наверное дело в дефиците каких-то материалов для изготовления, — безразлично предположила Миа. — Обычно всё упирается в финансирование.

— На первый взгляд эгиды из того же металла, что и прочее оружие и экипировка эльфов, — не согласился тиаматец.

Стриж слушал разговор молча, оттирая от своей брони присохший кусок шкуры демона.

— Проблему с пилотами тоже исключаем, — задумчиво проговорила Миа, стаскивая грязную промокшую рубаху.

Максимилиано и Арес не удостоили это будничное действие вниманием, а вот старомодный Гюнтер вежливо отвернулся.

Глядя на него, Лёха сделал в памяти зарубку поговорить с Мией по поводу прилюдного обнажения. Может, в её эпоху это вполне нормально и не считается чем-то аморальным, но ведь среди пустотников, что им удастся спасти, однозначно будут представители других культур. Далеко не все воспримут это спокойно, а кто-то и вовсе может посчитать предложением к близости. Ну и, положа руку на сердце, ему самому тоже было неприятно видеть, как его девушка спокойно снимает одежду в присутствии других мужчин.

— Микроэлектроника, — неожиданно подал голос репликант, придирчиво осматривавший свою броню. — Её магический аналог. Экзоскелет частично реагирует на мысленные приказы, как если бы имел соединение с имплантами в мозгу.

— Вряд ли в нас есть импланты, — покачал головой Лёха. — Даже если предположить, что далёкие предки ушастых умели вживлять что-то подобное, то современным дикарям это не по зубам. А если бы что-то такое и сохранилось, то они были бы у пары десятков высокопоставленных бойцов. Таких не отдадут Паукам для того, чтобы сделать пустышек. И уж точно я не верю в совпадение, что каждый из нас когда-то был представителем высшего сословия Поднебесного и оказался в числе расходников для продажи низшим.

— Значит, микроэлектроника в самом экзоскелете, — не сдавался Арес, проверяя прочно ли эгида стоит на стойке. — Считывает ДНК, активируется только по определённым маркерам, взаимодействует с мозгом носителя.

Он придирчиво протёр не замеченное раньше пятнышко на крыле. Вообще весь обратный путь Арес фанатично приводил в порядок броню, очищая ту от крови, земли, листвы и потрохов демонов. Любой нормальный солдат всегда следит за снаряжением, от которого зависит его жизнь, но у репликанта это приобретало какой-то религиозный, даже фанатичный оттенок.

— Предположение о том, что дело в сложности подготовки пилотов для управления сложным утройством тоже можно отмести, — продолжил мысль Арес. — Опытным путём установлено, что броня подчиняется даже носителю из примитивной эпохи.

— Ну спасибо, — хмыкнул Лёха.

— Это факт, — равнодушно сообщил репликант.

— Может сыграл роль какой-то религиозный или культурный аспект? — предположил Максимилиано. — И такой экзоскелет по статусу полагался лишь достойным?

— Крайне не эффективный подход, — усомнился Арес, но, подумав, добавил. — Но помойки в принципе помешаны на иррациональных условностях, так что не исключено.

Стриж, наведя лоск на свою броню, отложил тряпку и сказал:

— По-моему, всё гораздо проще.

— Проще? — переспросил репликант.

— Ага. Всё решает пехота, — ответил Стриж. — Так было всегда. Не думаю, что у эльфов иначе. А для пехоты нужно массовое, надёжное, простое и недорогое снаряжение. Такое, что гарантированно не подведёт, не отключится в самый неподходящий момент, чинится кувалдой и чёртовой матерью и обучить пользоваться им можно любого дурака. А эгиды — игрушка для элиты. Спецназа. Я, конечно, не большой знаток по средневековому вооружению и тактике, но подозреваю, что с крыльями в плотном строю не повоюешь.

Наблюдавший за ними Гюнтер кивнул, соглашаясь с доводами.

— К тому же у Древних однозначно были средства ПВО, — продолжал Стриж. — Скорость брони на самом деле не так уж велика, примерно как у самолётов Первой мировой. А теперь представь массированную атаку такого крылатого десанта. Видно их издалека, на атакуемом объекте успеют и тревогу сыграть, и посты занять. И встретить атакующих огнём.

Гюнтер сел рядом с тиаматцами, старательно не глядя на полуобнажённую Мию. Видимо, концепция массированного воздушного десанта, появившаяся как идея в конце Первой мировой и реализованная лишь в тридцатые годы двадцатого столетия, заинтересовала его и саблезубый перебрался поближе к спорщикам.