Он повел Человека с холеными руками через холл. Еле слышный шелест голосов сделался громче, когда они приблизились к библиотеке. У входа дворецкий поклонился и оставил его одного. Стены большой комнаты были обшиты деревянными панелями цвета грецкого ореха. Единственным украшением служили несколько скромных бронзовых и серебряных вещиц. Посередине комнаты стояли несколько мужчин, которые смотрели прямо в серебристо-голубой глаз телемонитора. На экране шел черно-белый видеофильм низкого качества, какие-то темные фигуры дергались на еще более темном фоне, испещренном "снегом" помех. Когда он вошел, все присутствующие с надеждой обернулись к нему.

Человек с холеными руками внимательно рассмотрел собравшихся, прежде чем присоединиться к ним. Дюжина мужчин приблизительно такого же возраста и внешности, как и он сам - впрочем, такой непринужденной надменности, как у него, ни у кого из них не было. Этих людей немногие знали в лицо, хотя одно лишь слово любого из них могло заставить правительство сверхдержавы пасть на колени. Люди, которые всегда держатся в тени.

В центре группы стоял невысокий худой человек с седыми короткими волосами, одновременно изящный и представительный. Это был тот самый человек, с кем всего сутки назад разговаривал инопланетный руководитель группы переселения. Он чуть дольше положенного помолчал, рассматривая вновь прибывшего, и Человек с холеными руками почувствовал легкий трепет смущения.

– Мы уже начали беспокоиться, - обманчиво ласковым тоном проговорил Страгхолд, словно укоряя любимого сына.
– Некоторые из нас прибыли издалека, а вы заставляете себя ждать.

– Мне очень жаль.
– Человек с холеными руками склонил голову в знак уважения к Страгхолду.
– Мой внук упал и сломал ногу.
– Это все, что он мог предложить в качестве оправдания, даже Страгхолду.

Тот, казалось, вообще не слышал его объяснений. Ровным голосом он продолжал:

– Чтобы не терять зря времени, мы, пока вас ждали, просматривали записи наблюдения, которые вызывают еще большее беспокойство.

– Еще большее беспокойство, чем что?
– нахмурившись, спросил Человек с холеными руками.

– Мы были вынуждены пересмотреть нашу роль в Колонизации.
– Это нельзя было считать ответом на вопрос, однако тон Страгхолда был вполне будничным; он мог бы с теми же интонациями говорить о мелких неприятностях в коммерческих делах.
– Проявились кое-какие новые биологические факторы.

– Вирус видоизменился, - пояснил за него другой голос, более настойчивый. Мужчина, которому он принадлежал, достал из пачки очередную сигарету.

Человек с холеными руками, казалось, был потрясен этим известием.

– Сам по себе?

– Этого мы не знаем.
– Человек с сигаретой достал из кармана зажигалку. Пока что отмечен только один случай в Далласе.

– Его влияние на хозяина изменилось, - сказал Страгхолд.
– Вирус теперь уже не просто вторгается в мозг в качестве управляющего организма. Он развил в себе способность преобразовывать тело хозяина.

Взгляд Человека с холеными руками стал жестким.

– Во что?

– В новое внеземное биологическое единство.

Некоторое время все молча переваривали это сообщение. Потом Человек с холеными руками с недоверием уставился на Страгхолда.

– Бог ты мой...

Страгхолд кивнул.

– Конфигурация массовой инфекции влечет за собой некоторые концептуальные перемены в нашей деятельности. Что же касается нашего места в их Колонизации...
– Но его заготовленная речь пропала даром.

– Это уже нельзя считать просто Колонизацией!
– взорвался Человек с холеными руками.
– Они просто-напросто сюда переселяются! Захват планеты с полным истреблением коренных обитателей! Вся наша работа...

Голос его прервался. Он обернулся и окинул окружающих людей пристальным взглядом.

– Если это правда, значит, они всех нас просто использовали. Нас обманом заставили выполнить эту работу!

– Может быть, это все же изолированный случай, - неуверенно предположил кто-то из собравшихся.

– Откуда мы можем знать?

Голос Страгхолда остался спокойным.

– Мы собираемся сообщить им о том, что обнаружили. И о том, к каким выводам мы пришли. Для это мы передадим им тело, инфицированное развивающимся организмом.
– Вероятно, эта мысль только что пришла ему в голову, и как ни чудовищна была ложь, внутренне он усмехнулся.

– И что вы надеетесь этим выиграть? Желаете окончательно убедиться, что все обстоит именно так, как я сказал?
– Человек с холеными руками буравил Страгхолда яростным взглядом.
– Убедиться в том, что мы для них не более чем питательная среда, способствующая созданию новой расы инопланетных форм жизни!

– Позвольте мне вам напомнить, кто на этой планете новая раса. И кто старая, - холодно ответил Страгхолд.
– Чего бы мы достигли, отказавшись иметь с ними дело? Чего бы мы достигли, симулируя неведение? Если это сигнал о том, что Колонизация уже началась, то чем больше мы узнаем, тем больше у нас шансов ее предотвратить.