— Ты не против? — обратился я к местному. — Извини, не знаю, как к тебе обращаться. Судя по твоим манерам, тебя зовут Чертополох или ещё какой-нибудь сорняк.

Тот побагровел и начал демонстративно засучивать рукава. Парень был действительно здоровым, лишь немного не дотягивая до нашего Ивана. От образа прекрасного хрупкого эльфа он был просто бесконечно далёк — если бы он был зелёным, его вполне можно было бы принять за орка.

Я с интересом наблюдал за его действиями — не то, чтобы я не принимал его всерьёз, Генрих давно отучил нас относиться несерьёзно к противнику, — мне просто любопытно было посмотреть, что они умеют в своей глуши.

Парень ударил — почти без замаха и достаточно резко. Я легко уклонился. Он явно такого ждал и без промедления ударил левой, но я уклонился и от второго удара и небрежно ударил его в ответ, заставив отскочить.

— Не так уж плохо для уличного бойца, — одобрительно кивнул ему я. — В дворовой банде тебя бы уважали. Но меня ты пока что не особенно впечатлил. Что-нибудь ещё покажешь?

Тот злобно оскалился и провёл серию ударов — неплохую, надо сказать, но всё же это был противник не моего уровня. Думаю, его даже Иван легко бы уработал — теперешний Иван, разумеется. Я выбрал подходящий момент и провёл двоечку, на чём бой и закончился. Его товарищ благоразумно не стал вступать в битву.

— Ты как, живой? — я похлопал его по щекам, приводя в чувство. — Давай вставай. Веди нас к своему старшему.

— Тебе конец, — со злостью заявил он, едва открыв глаза, ещё мутные после нокаута.

— Тебя ещё раз вырубить, что ли? — удивился я такой настойчивости. — Я могу.

— Достаточно, — раздражённо вмешалась Драгана и обратилась к его товарищу, который до сих пор тёрся в стороне. — Вот что, росток — быстро проводи нас к Старой Ондатре.

— Вы откуда её знаете? — удивлённо спросил тот.

— Хватит болтать, веди давай, — властно распорядилась она. — А товарищ твой пусть тут и дальше лежит, раз уж дураком уродился.

Я видел Драгану уже во множестве разных образов, и во всех она выглядела удивительно естественно. Но пожалуй, самым натуральным выглядел её образ, когда она начинала всерьёз распоряжаться. Сразу же возникало непреодолимое ощущение, что она вправе командовать, и её командам необходимо подчиняться. Вот и паренёк это ощутил — он тут же двинулся вперёд, постоянно на нас оглядываясь. Про своего товарища, который так и остался лежать, он не вспомнил.

Старая Ондатра оказалась женщиной, в самом деле старой, во всяком случае, волосы у неё были совершенно седыми, да и мелкие морщинки были достаточно заметны. Нам она совсем не обрадовалась, но, к счастью, вопрос сажания нас в клетку больше не поднимался.

— Опять Драгана! — с неприязнью заявила она в качестве приветствия. — А я-то, старая, надеялась, что больше тебя не увижу, и ты не испортишь мои последние дни в этом лесу.

— По-моему, ты мне не рада, — сделала тонкое наблюдение Драгана.

— Что тебе нужно от нас? Дань в этом месяце мы тебе заплатили. У тебя не может быть ко мне никаких других дел.

Дань? Драгане? Как интересно — она что, занимается рэкетом? И именно таким образом мутная компания «Доброе дело» получает свою алхимию? Драгана, похоже, что-то заметила по моему лицу и тяжёлым взглядом предупредила меня молчать.

— Мы не по этому вопросу, Старая, — мягко сказала она. — К вам никаких претензий нет. У нас есть дело неподалёку от вас, и мы просто хотим поспрашивать людей, которые хорошо знают округу.

— И что у вас за дело?

— Мы ищем странное место неподалёку, — ответила Драгана. — И не делай вид, что ты не понимаешь, о чём я говорю. У тебя глаза непроизвольно дёрнулись. Всё-таки вы, лесные, совершенно врать не умеете.

— Решили найти Хозяйку? — криво усмехнулась Старая Ондатра.

— Как удачно мы зашли, — обрадовалась Драгана. — Рассказывай, Старая.

— Мы тебе ничего не расскажем, Драгана, — мрачно ответила та. — Просто не сможем. И никто другой не расскажет. Наказание за лишнюю болтовню слишком велико. Ты можешь нас убить, но Хозяйка имеет власть и над посмертием. Она страшнее тебя.

— Очень пафосно звучит, — саркастически хмыкнула Драгана. — Тебе бы в театре играть, там таким пафосным речам самое место.

— Ты меня поняла, — хмуро сказала Старая Ондатра.

— Да поняла, поняла, — махнула рукой та. — Ладно, давай так. У тебя есть кто-нибудь, кто постоянно по окрестностям шарится? Позови его сюда. Ни про каких хозяек его допытывать не буду, обещаю.

Старая некоторое время мрачно смотрела на Драгану. Несколько раз она порывалась что-то сказать, но потом тяжело вздохнула и обратилась к нашему проводнику, который, как оказалось, так и стоял здесь же неподалёку.