Карета тронулась, наконец-то прервав мой многодневный бег. Я возвращалась домой, но на душе скребли кошки, и объяснения этому не было. Вроде всё получилось, как я и хотела: друзья освобождены от смертельного заклинания, рядом со мной - человек, глубоко тронувший девичье сердце. Пройдёт совсем немного времени, и я смогу увидеть отца, а дальше? Что будет потом? Почему меня мучило ощущение, что, едва выбравшись из одной ловушки, уже мчусь в другую…

И ещё меня беспокоил Фредди. Впервые я не верила его словам о том, что Арчи слишком занят и не нашёл минутки на прощание. Ещё совсем недавно глаза рыцаря светились счастьем, потому что я была рядом, и вдруг… Ах, Фредди, Фредди! Мой милый друг и, если верить словам Троша - наёмный убийца, о котором почти ничего не известно. Что он за человек на самом деле, правда ли любит меня или обманывает, преследуя какую-то цель?

Эти мысли так сильно расстраивали, что я замкнулась в себе, не слушая весёлый голос друга и не отвечая на его вопросы. Он понял, что мне не по себе, и замолчал, уставившись в маленькое окно кареты. Между нами повисло неловкая, напряжённая тишина, и одному богу известно, о чём он думал. Возможно, так же как я, сомневался в правильности того, что с нами происходило…

Так в молчании мы проехали довольно долго, пока не начало темнеть. На ночь остановились в маленьком городке. Хозяин гостиницы был особенно любезен: после изысканного и вкусного ужина нам предоставили две большие уютные комнаты, в которых даже были ванные. Возле хлопотала прислуга, ловившая каждое моё слово, и я ненадолго снова почувствовала себя госпожой в замке отца.

Фредди холодно, не поднимая глаз, пожелал спокойной ночи и ушёл. Он был привычно спокоен, но я чувствовала, что друг еле себя сдерживает, разочарованный моим отстранённым поведением. Не успела я переодеться, как за дверью раздался шум, звуки ударов, и, испугавшись, еле успела натянуть на себя охотничий костюм - шёлковое платье из дома Троша меня безумно раздражало.

В дверь несмело постучали, и знакомый голос, срываясь, произнёс:

– Франни, дорогая, прости, что мешаю твоему отдыху, но я загнал коня, лишь бы увидеть тебя на прощание…

Распахнув дверь, бросилась на шею Арчи, а он, словно безумный, целовал мои волосы и дрожащие пальцы, не скрывая влажных, странно блестевших глаз.

Наши губы встретились, и это был жаркий поцелуй, но только с его стороны, мой же стал всего лишь нежным прощанием, и рыцарь это понял, расстроенно отпуская талию.

– Прости мою несдержанность, я всё понимаю и не смею мешать вам с Фредди. Он мой лучший друг и, надеюсь, навсегда им останется. Слышала бы ты, как Шут уговаривал меня приехать и проститься с тобой ещё в Чёрной Луне, но я не мог подвести отца: он столько лет ждал нашей встречи. Пойми, нельзя было пропустить специально устроенную ради меня церемонию представления Наследника. Но душой твой рыцарь всегда рядом со своей Прекрасной Дамой…

Я задыхалась от нежности и слёз:

– Прости, Арчи. Так уж получилась… знаешь же, что твоя Прекрасная Дама - непостоянная, безнадёжная глупышка, которую жизнь так ничему и не смогла научить…

Он снова поцеловал мои пальцы, шепча на ухо:

– Я буду надеяться и ждать столько, сколько потребуется, Франни…

Ничего на это не ответив, поцеловала его в щёку, и только тут заметила стоящего в двух шагах бледного Фредди. Арчи нехотя отпустил мои руки и, подойдя к замершему другу, обнял его:

– Желаю вам обоим счастья и всегда жду в гости. А будет нужна помощь - только позовите, примчусь… Да, и вот что, друг, если обидишь Франни - убью, так и знай.

Сказал и быстро вышел из комнаты, оставив нас двоих в неловкой тишине. Мы стояли друг напротив друга, не зная, что сказать. Внезапно Фредди вздохнул:

– Он любит тебя и наверняка во всех отношениях достойнее меня, Франни… Но я не собираюсь никому тебя отдавать.

Я засмеялась и, притянув его голову к себе, целовала горячие губы так долго, насколько хватило дыхания, а потом с трудом вытолкала упирающегося Фредди за дверь. Случись всё это ещё до начала «беготни», сегодня он остался бы со мной. Но я повзрослела, маленькая девочка превращалась в рассудительную женщину, решившую не торопить события, пока окончательно не разберусь в своих чувствах. Да и в нём самом тоже…

С утра наше возвращение домой продолжилось, мы оба повеселели, используя каждую минуту, чтобы быть вместе. Честно говоря, я почти и не запомнила дорогу назад. Мысли были полны только им: Фредди рассказывал веселые истории из своей жизни и совместных приключенияхс Арчи. Дарил букеты весенних цветов, чей ярко-голубой цвет так напоминал ему мои глаза, во всяком случае, влюблённый Шут постоянно твердил об этом.

Мы целовались при каждом удобном случае и, как все влюблённые, держались за руки. Я хохотала и наслаждалась беззаботным счастьем, словно предчувствуя, что скоро этой передышке придёт конец, и проблемы снова обрушатся на мою бедную голову.

Очнулась от этого миража, только когда молчаливый гвардеец вывел нас из тоннеля и, поклонившись, исчез в темноте, оставив двух лошадей. Мы вышли к приграничному городку в сумерках, и я сразу же попросила Фредди отвести меня к Грому.

– Может, подождём до утра, скоро совсем стемнеет, надо найти ночлег, - он пытался меня отговорить.

– Нет, - заныла я, - так давно не видела любимчика, даже не представишь, как по нему соскучилась. Вдруг его продали, он ведь породистый. К тому же, прошло слишком много времени, пролетела зима, которую мы не помним…