Это страшно, и сегодня я всё прочувствовала на собственной шкуре. Мне вспомнился укоризненный взгляд Арчи, когда, выгораживая возлюбленных, я во всём обвиняла только себя. Вот, мол, были такие золотые мальчики, просто ангелочки, а заклинание их испортило. А так ли это? Наберись мужества и посмотри правде в глаза, глупая Франни… Сколько раз ты слышала жалобы девчонок из прислуги на приставания ненасытных братьев и, видя безутешные слёзы горничных, верила, что с тобой-то такого никогда не случится:

– Ты же дочь мага, к тому же - аристократка, никто не посмеет плохо обращаться с прекрасной Франческой. Дура, какая же дура…

Я глотала слёзы. Нани, любимая няня, столько раз повторяла, что без причины и прыщ не вскочит: если есть у человека в душе гнильца, рано или поздно это проявится. И ещё она всегда просила меня даже рядом с близкими друзьями не забывать, что я - девушка и должна быть очень осторожна. Как же ты была права, моя старушка…

С такими невесёлыми мыслями мне было не до глазения по сторонам. И напрасно - стоило прислушаться к словам Арчи и быть внимательней, тогда бы мы не влипли по моей вине…

Сначала всё шло неплохо, я даже собиралась спросить у Арчи, что же ему поведал Крот. Но именно в этот момент конь оступился, припав на одну ногу, а рыцарь кубарем скатился в большую тёмную, едва доходившую ему до колена лужу с застывшими на её поверхности желтеющими листьями. Вокруг было полно кочек, покрытых светло-зелёным мхом - мы забрели в болото…

От страха я вскрикнула, но увидев, как он поднимается, обрадовалась и, спешившись, попыталась к нему приблизиться. Отчаянный крик Арчи меня остановил:

– Назад, бери коня и беги, Франни! Это болото, я чувствую, как увязли в трясине ноги, уходи, прошу тебя, или погибнем оба, - его глаза прощались со мной, в них были отчаяние и… любовь.

Я осмотрелась по сторонам в поисках выхода: вокруг светлели мшистые кочки, покрытые невысокой травой. На одной из них росло крепкое на вид дерево. Нет, я не собиралась наклонять его ветви, магам это ни к чему. Слова текли плавной рекой, превращаясь в призрачные руки. Они обхватили Арчи за пояс и, осторожно вынув из чёрной воды, в которую он уже успел погрузиться по грудь, перенесли на островок с деревом. Перемещать его к себе я не рискнула - как оказалось, мы с Громом стояли на совсем крошечном клочке суши.

И только тогда выдохнула:

– Не волнуйся, Арчи, мы выберемся отсюда, всё будет хорошо. Наклони большую ветку и сломай её, надо прощупать дно, - сама удивлялась, откуда в моём голосе взялось столько уверенности и показного спокойствия. Что при этом вытворяло сердце - лучше не говорить…

Арчи быстро пришёл в себя: отломив толстую ветвь и проверяя ею дно, постепенно по кочкам добрался ко мне.

– Я твой вечный должник, моя прекрасная Франни. Конечно, стоило бы умыться и привести себя в божеский вид, но принимать ещё одну ванну здесь – как-то не хочется, - несмотря на бледность, он даже попытался улыбнуться.

Неожиданно его глаза закрылись, Фокусник со стоном опустился у моих ног и положил руку на грудь, массируя её. Перепугавшись, села рядом с ним:

– Арчи, миленький, что с тобой? Что мне сделать, скажи?
– шептала, гладя его густые, намокшие от напряжения волосы, а он всё не отвечал - видно, на разговоры не осталось сил. Очевидное решение было у меня под носом, но из-за переживаний понадобилось некоторое время, пока я догадалась применить заклинание исцеления, со вздохом облегчения радуясь приходящему в себя другу.

Всё ещё бледный рыцарь смотрел на меня с подозрительно счастливой улыбкой, а я не понимала, что происходит. Оказывается, пока его голова почему-то лежала на моих коленях, прищуренные глаза с любопытством рассматривали слишком глубокий вырез сорочки из-под под расстегнувшейся курточки, а перепуганная идиотка продолжала гладить довольного парня по волосам, что, судя по всему, ему очень нравилось…

Вспыхнув, быстро сбросила голову Фокусника с колен:

– Хватит притворяться, вставай, бесстыдник. Говори скорее, как уничтожить книгу?

Он слишком громко охнул, разочарованно спросив:

– Спасительница, а я думал, тебе интересно - куда мы пойдём дальше.

Отвернувшись, застегнула куртку и, пытаясь скрыть смущение, быстро вскочила на коня:

– И куда же?

– Через болото в одно интересное место, а дальше на мою Родину. Нам придётся разыскать Верховную жрицу храма Чёрной Луны, чтобы это не значило. Думаю, будет непросто, но, если верить Кроту, она всё знает.

– Ну, так прямо и всё!
– я продолжала злиться.