– Хочешь сказать, что ты тоже охотник? – презрительно усмехнулся здоровяк.

– Нет. Но я правда могу помочь.

– Подожди, Мрак, не кипятись. – Владелец таверны придержал кузнеца за плечо. – А вдруг он и правда поможет? У нас с Бодунов последний охотник года полтора назад съехал.

– А травница как давно живёт в селе? – я тут же начал прощупывать обстановку.

– Так это… – растерялся трактирщик и посмотрел на кузнеца в поисках поддержки.

– Да столько же, может, чуть дольше, – задумчиво протянул Мрак. – Подожди, ты на что это намекаешь?

– Я не намекаю, а наглядно показываю, что моя помощь вам пригодится.

– Хорошо, следуй за нами, – всё же согласился здоровяк. Мне же в этот момент пришло ещё одно системное сообщение, которого я совсем не ожидал.

«Игрок, ты проявил недюжинную смекалку, убедив старосту деревни, кузнеца Мрака, взять тебя с собой на место происшествия.

Награда: +1 к характеристике “интеллект”».

Шагая следом за местными по тёмной улице, я размышлял о том, что всё как-то слишком легко складывается. Ещё сутки не провёл в мире Первого Дара, а уже повысил четыре характеристики. А ведь я рассчитывал на это потратить дней пять, не меньше. Так откуда это везение? Происки отца или игра таким образом компенсирует навешанные на меня ограничения? Я бы предпочёл второе, но увы, склонялся к первому. То послание, переданное мне через трактирщика, про пятый уровень, прямо-таки кричало о том, что мне не стоит торопиться.

– Пришли, – глухо прозвучал голос кузнеца. И действительно, мы остановились у распахнутой калитки, ведущей во двор, в глубине которого проглядывал силуэт маленького домика. Кузнец глубоко вздохнул и позвал: – Отец Ришат? Можешь зажигать свет, мы пришли.

– Проходите, дети мои, – раздалось со двора, который через секунду осветило белым магическим светом. Теперь стало видно несколько плодовых кустарников, очертания грядок и узкую тропинку, ведущую к деревянному дому, столь крохотному, что в нём с удобством мог жить лишь один человек. На маленьком открытом крыльце избушки стоял невысокий мужчина, облаченный в тёмные, почти чёрные одежды. Хм, судя по разговору, это священник. Интересно, какому богу он служит? В мире Первого Дара только старших богов около сотни, не говоря уже про младших. А ведь ещё есть Смотрящие – те, кто следит за соблюдением правил игры.

Мы друг за другом прошли в дом. Я насторожился ещё на пороге – в нос ударил привычный запах серы. А когда очутился в единственной на всю избу комнате, уже знал, что здесь произошло. Внимательно посмотрел в глаза кузнецу, который по совместительству являлся старостой села, и спросил:

– Вы не замечали за своей травницей странности?

Странности за травницей замечали, даже поговаривали, что женщина на самом деле маг, а не простая знахарка. Уж больно хорошо помогали её снадобья, получше некоторых магических зелий. К тому же никто, даже староста, не мог увидеть её уровень.

– Она и была магом, – подтвердил я догадки старосты и указал на связку сушёных стеблей, висевшую, как и множество других, под потолком: – Вот эта трава, она не обладает целебными свойствами, зато отлично усиливает магические.

– Откуда ты знаешь такие вещи? – с интересом спросил трактирщик.

– Учителя у меня были хорошие, – ответил я, про себя поблагодарив мастера Саяна, заставившего в своё время изучить травы не только четыреждыединого мира, но и Первого Дара. Кто ж знал, что его наука мне пригодится в первый же день.

– Значит волшебница. – Кузнец почесал свою бороду. – А демону она зачем понадобилась?

– Потому что травница выполняла в вашем селении работу охотника. А если сказать точнее – не пускала низших тварей хаоса в окрестности Малых Бодунов.

– А ведь и правда, – согласился хозяин таверны. – Мы уже и забыли, когда последний раз видели адских отродий.

– Их и раньше почти не видели, – проворчал старейшина. – Делать-то нам теперь что? Где искать пропавшую? Жива ли она ещё?

– Если не убил сразу, значит, хочет провести обряд осквернения, или прямо сейчас тащит травницу к своему хозяину, для массового жертвоприношения. Хотя такое вроде запрещено в Первом Даре, за этим строго следят Смотрители.

– Слишком много ты знаешь о нашем мире, пришлый. – Кузнец продолжал хмуриться.

– Я же говорил, у меня были очень хорошие учителя. – Мне пришлось выдержать тяжёлый взгляд Мрака. – А Марену мы попробуем отыскать с помощью вашего священника.

– Так я ж священник бога плодородия, откуда мне знать, как искать… – начал было открещиваться Ришат, но я тут же оборвал его:

– Если демон совершит обряд осквернения, твой бог несколько месяцев не сможет проявлять свою силу в селе и окрестностях. А значит, и урожаи начнут гибнуть на корню, и скот станет болеть. А искать демона будешь простым способом. Попроси у своего бога массовое благословение на все прилегающие к селению земли, так ты узнаешь направление, где находится демон. А уж дальше нам следует поторопиться, обряд осквернения долгий, но до рассвета отродье хаоса точно завершит его.

– Отец Ришат, слышал? Шевелись, время утекает! – взревел Мрак.

Обряд занял десять минут. Священник прямо посреди улицы начертил большой круг, метра четыре в диаметре, разделил его на три части, в одну бросил щепоть зерен, в другую – какие-то корнеплоды, а третью оросил водой из тыквенной фляги, висевшей у него на поясе. Закончив приготовления, встал в центр круга и скороговоркой начал читать молитву, изредка притопывая и постукивая посохом. Никаких свечей или магических источников света, всё делалось под светом звезд, усыпавших небосвод.