— Комментарии, подобные твоим, именно поэтому мне нравится пешка. Это самая недооцененная фигура. — Она смотрит на меня, провоцируя меня своей улыбкой.

К черту ее и ее сверкающие глаза, крапинки коричневого и золотого, отражающие свет над нами, завораживают меня.

— Тогда почему ты хочешь ею стать?

— Потому что в реальной жизни мы не начинаем как самые сильные. Речь идет о том, чтобы выжить в маленьких битвах. Когда пешка добирается до другой стороны, она может превратиться в королеву. Вот кем я хочу быть. Человеком, который выходит сильнее, чем начинал.

Ее слова ударили глубже, чем предполагалось. Я не могу побороть искушение узнать о ней больше.

— И что происходит, когда ты становишься королевой?

Она издала тихий смешок.

— Что происходит, когда кто-то становится королевой? Они правят миром. Ну… моим миром, то есть.

Я отворачиваюсь, чувствуя себя неловко от мысли, что наслаждаюсь ее обществом больше, чем следовало бы.

— Ты доказала, что являешься достойным противником.

Она наклоняет голову ко мне, ее брови сходятся вместе.

— Почему я боюсь спросить, что ты под этим подразумеваешь?

— Потому что эволюция заложила в каждого из нас реакцию «бей или беги».

— Ты предлагаешь мне убежать?

— Нет. Вы все боретесь. И именно это делает тебя опасной. — Я веду себя спокойно, несмотря на собственный инстинкт бежать в противоположном от нее направлении. Это чувство зарождается глубоко внутри меня, нашептывая, что ничего хорошего из этого не выйдет. Чувство, которое мне нужно удержать, ради моего угасающего здравомыслия.

Я не хочу, чтобы она мне нравилась. Черт возьми, я не хочу жаждать ее, как влюбленный придурок, который не может держать свой член в узде. И я точно не хочу впускать ее в себя.

У некоторых людей есть защитные механизмы, а у меня есть оружие массового поражения.

И, как взорвавшаяся бомба, я не могу вернуть их назад.

— Мы так гордимся тобой. Ты так великолепно выступаешь в этом году. — Гордость моего отца проникает в телефон.

— Кто бы мог подумать, что в этом сезоне у меня все получится. — Я слоняюсь по гаражу, проверяя механиков после моего предыдущего квалификационного раунда.

— Мы знали. Мы всегда знали, что ты станешь лидером после ухода Лиама. Мы любим его, но мы не можем не радоваться за тебя. Я имею в виду, какое потрясающее четвертое место сегодня! В этом сезоне ты просто сила. — Голос моей мамы становится громче, когда папа передает ей телефон.

— Не надо продолжать повышать мое эго, мам. Елена не сможет держать меня в узде, если ты будешь продолжать в том же духе.

— Кто эта Елена, о которой ты упоминал пару раз? — ворчит отец в трубку.

— Он разговаривал с ней на прошлой неделе, когда ты ходил в туалет. Я думаю, она нравится Джаксу. — Моя мама пытается говорить шепотом, но микрофон телефона все улавливает.

— Может, нам стоит проверить ее? — голос моего отца понижается.

Я представляю, как мой папа потирает бровь, думая о том, чтобы обратиться к частному детективу. Лучше пресечь это беспокойство в зародыше, пока они не увлеклись.

— Надеюсь, вы оба знаете, что я вас слышу. Давайте не будем слишком остро реагировать. Я не влюблен, и я бы не очень хотел, чтобы кто-то копался в моем прошлом, так что давайте оставим ее в покое.

— О, да. Он определенно заинтересован в ней. — Голос моего отца понижается.

— Вы что, серьезно? Что на вас нашло? Я едва знаю ее, не говоря уже о том, что она мне нравится. На самом деле все наоборот. Я не выношу ее присутствия.

Мама хихикает.

— О, враги-любовники. Мило. Отличная история, чтобы рассказывать людям, когда они спрашивают, как ты влюбился.

Я хрипло выдыхаю.

— Кто, черт возьми, говорил о любви? Она мой пиарщик, черт возьми. Я был рядом с ней все три недели.

Три недели жарких разговоров и недовольных реакций. Дни, наполненные ощутимым напряжением, которое никто из нас не пытается ослабить, что приводит к еще большим неловким моментам. Утром ее сжатые соски дразнят меня, когда она наливает себе чашку кофе. Вечерами она лежит на диване, выставив напоказ свои ноги, умоляя меня прижаться к ним и исследовать ее тело. И хуже всего то, что от ее смеха и ежедневных проблем никуда не деться. Я с нетерпением жду, когда услышу дерьмо из ее рта, что усиливает беспокойство, растущее в моей груди с каждым днем.