Путь до столицы мы сократили, воспользовавшись стационарным порталом. Спустя пару часов с легким волнением наблюдала за тем, как приближаются шпили дворца и пышные сады, раскинувшиеся возле него.

Когда гончая опустилась, наши документы проверила стража, а затем еще и несколько ментальных пологов. Да уж, к безопасности здесь относятся крайне серьезно. И не удивительно.

Добравшись до парадного входа, я покинула гончую, выходя на крыльцо, где меня встречал дворецкий.

— Добро пожаловать, лиа Дилия Шаверион. Позвольте, я провожу вас в общий зал претенденток. Прохождение начальных испытаний идет согласно очередности, с которой девушки прибывают во дворец. У вас несколько часов, прежде чем настанет ваше время.

Зайдя в огромный парадный зал, я убедилась, что дворецкий не преуменьшал. Девушек тут столько, что от пестроты нарядов рябило в глазах.

Для удобства в зале организовали зоны отдыха с диванчиками и креслами, небольшой фуршетный стол, а помимо этого работали слуги, поднося угощения.

— Позвольте вашу руку, — вновь обратился ко мне дворецкий, протягивая магический браслет. — Число на панели показывает, сколько претенденток осталось перед вами. Также с помощью него можно подозвать слугу, если что-то будет нужно.

— Благодарю, — коротко кивнула, когда дворецкий аккуратно застегнул ремешок, после чего поклонился и удалился. Видно, встречать очередную прибывшую.

Я взглянула на панель, где красовалось число пятьдесят семь. Каждая девушка проводила в соседнем зале, куда вела неприметная дверца, около пяти минут. Выходит, у меня не менее четырех часов.

Сидеть это время здесь, развлекаясь светскими беседами, не хотелось. К тому же нет гарантии, что я попаду на отбор, а вот посетить библиотеку надо. Так почему бы не сейчас?

Где находилось хранилище знаний, я не помнила, потому пришлось звать слугу. Моей просьбе если и удивились, то виду не подали. Идти пришлось не очень далеко, что радовало. Обратную дорогу найду сама.

Отпустив слугу, я с трепетом распахнула легко поддавшиеся створки императорской библиотеки и шагнула внутрь.

Наша последняя надежда оказалась огромной и внушительной. Высокие стеллажи расходились бесконечными коридорами в разные стороны. Между ними ютились столики для работы, к каждому из которых подключена панель управления для работы с текстами через технические устройства — сейты. Личные или те, что установлены здесь.

Правда, загружались в такие библиотеки далеко не все экземпляры. Те, что выпускались ограниченно, в них не попадали. К тому же бумажные варианты сложнее отследить.

Стоило пройти дальше в зал, как передо мной возник магический помощник. Такие создавали, чтобы ориентироваться. Каков шанс, что кто-то захочет проверить, что я брала? Сейчас моя кандидатура вряд ли вызовет интерес у власти, так что, пожалуй, рискну…

— Покажи книги по редкой и уникальной магии, — приказала я.

Пульсар покорно повел меня среди стеллажей. Я старалась запомнить расположение, чтобы в следующий раз не отсвечивать своими нестандартными запросами.

Нужная секция оказалась довольно обширной. Придется уточнять запрос, если не хочу провозиться в бесцельных поисках пару лет.

— Книги, где описаны случаи влияния на чужую силу, — добавила я.

Список существенно сократился. Я взяла нескольких книг и поудобней разместилась, приступая к работе.

Увы, первые два тома ничем не помогли. Зато третий дал зацепку. В нем содержалось описание магии, чем-то похожей на то, что я ищу. Записав ее название на небольшой листочек, я стала просматривать дальше.

Работать с редкими книгами и не увлекаться на посторонние сведения оказалось сложно. Взгляд порой цеплялся за заманчивые заголовки, соблазняя прочитать страницу-другую. Приходилось раз за разом напоминать, что я здесь ради Эда, а не для удовлетворения любопытства.

За окном уже стемнело, а цифры на браслете подошли к последнему десятку, когда я отложила очередной том. Вовремя, так как в коридоре послышались чьи-то шаги.

Испугавшись, я тут же приказала хранителю убрать на место книги, а листок с заметками спрятала, не успев скрыться из прохода.

Шаги за дверью прервались, а в следующий миг широкая сворка распахнулась, впуская того, кого я меньше всего желала бы сейчас видеть.

***

Демид

Я направлялся в общий зал, где ожидали невесты, чтобы посмотреть, как проходит отбор. Час назад туда ушел братец и судя по тому, что еще не вернулся, нашел что-то занимательное.

Когда проходил мимо библиотеки, уловил ощущение чьей-то силы. Конечно, там мог быть кто угодно, но почему-то я решил заглянуть.

Каково же было мое удивление, когда я нашел там не просто увлекшегося мага, засидевшегося допоздна, а милую лиа. Судя по браслету на руке — еще и претендентка на мой отбор. Хрупкое, утонченное тело казалось еще легче и невесомей из-за белизны кожи. Легкий цветочный аромат ее духов напоминал весну, а зеленые глаза в обрамлении черных ресниц приковывали к себе. Опустив взгляд чуть ниже, заметил возле ключиц родинку.