– Крис, ты не прав, – Винс собрал все силы, чтобы сделать замечание другу. – Берт очень хорошо к тебе относится.

– Так же хорошо, как ты? Делаете невыносимой мою жизнь своими тупыми предложениями. Подставляете. Вынуждаете идти на то, что мне противно.

Винсен остановился. Так агрессивно Крис никогда с ним не разговаривал. Не слушал извинений и оправданий, не смягчал формулировки. Не заметил, что Винсен больше не идет за ним. Шел один, не оглядываясь. Сгорбился, пинал снег. Винсен не выдержал, побежал догонять Криса. Осознавать, что настолько расстроил друга, было больно. Маленькая приятность все же была – Крису Берт безразличен, а значит есть шанс.

Сначала зашли в колледж. Студенты тряслись в коридорах, сдавали экзамены. Кристиан заглядывал в аудитории, пока не нашел ту, где принимал экзамен его преподаватель по бухучету. Давно хотел переговорить, может, не лучшее время, но другого за полгода не нашлось. Сбросил пальто на Винсена и зашел в аудиторию. Кристиану обрадовались, преподаватель усадил его рядом. Студенты успевали списывать, пока они негромко беседовали.

– Он что, к тебе приставал? – преподаватель переполошился от аккуратного вопроса о таксисте. – Почему ты сразу не пришел. Зря ты настаивал, чтобы меня первого отвезли. А я согласился.

– Я просто забыл в машине телефон. Поменял уже. Но вас увидел и вспомнил, – пытался увильнуть от расспросов Кристиан. – Может, вы его узнаете?

– Он был в кепке и меня удивило, что он темные очки напялил. Вечер, а он в темных очках. Я тогда еще подумал, синяк под глазом прячет. Нервничал он.

– Почему нервничал?

– Ты буйный был, выпил лишнего. Боялся, наверно, что тебе плохо станет в машине, – преподаватель качал головой. – Как же ты так беспечно? Он обязан был телефон сдать диспетчеру. Я позвоню, уточню.

– Спасибо, не стоит, – Кристиан поднялся. – А летом хорошо отдохнули?

– Какой отдых, приемная пора. Каждый день в колледже. Забыл уже, как сам поступал? А я помню. Сразу было видно, какой ты способный, – преподаватель расчувствовался. – Теперь и на олимпиаду некого послать.

– До свидания, – Кристиан подмигнул студентам.

Они слали ему воздушные поцелуи в ответ. Настроение стало получше, выручил ребят. Но в своих поисках он опять никуда не продвинулся. Преподаватель и не был под подозрением, но проверить стоило. Винсен смирно ждал за дверью, а пальто перекочевало на руки Берту. Вот же друг, все-таки позвал этого. Кристиан, молча, позволил альфе надеть на него пальто, стрельнул в Винса неодобрительным взглядом. Почему они не могут понять, как раздражают его своей заботой.

В парке, на пятачке художников, было оживленно. По кругу ходила бутылка вина, творческие люди уже праздновали. Угощали клиентов, а клиенты щедро расплачивались за работу. Густаво среди них не было. Берт расспрашивал, показал купюру, языки развязались. Кристиан стоял в сторонке, слушал, придумывал, как оправдается перед директором.

Как он и предполагал, Густаво был пьющим. Пока было тепло, выпивал прямо здесь, мог и на лавочке выспаться. С холодами шлялся по пивным. Нарисует портрет, деньги получит и сбегает. С таким свяжешься, одна морока. Уйдет в запой и все подарки поставщикам накроются. Как директор этого не понимает. Кристиан был даже рад такому исходу. Поручение выполнено. Не нашли талант.

– Ты вернулся? – хриплый голос как кусок льда проехался по позвоночнику. – Хочешь еще портрет?

Горло перехватило, Кристиан не поворачивался на голос, кляня себя, что не успел уйти. Винсен подбежал, затараторил, потом взял себя в руки и внятно изложил, что требуется. Простая работа, несколько быстрых портретов, заработок хороший. Да, можно снять мастерскую. Нет, портрета Кристиана не нужно, это корпоративный заказ. Цены сообщит плательщик.

– Посмотри на меня, Крис. Ты ведь Крис? – Густаво встал перед Кристианом. – Я сделаю, что нужно, при одном условии.

– Я не уполномочен обсуждать условия, – Кристиан смотрел Густаво на переносицу, не желая встречаться с художником взглядом.

– Тогда ищите другого мастера, – отрезал Густаво.

– А какое условие? – Винсен уже сто раз попенял себе. Он болван, правильно его Крис дрючил. Этот художник запал на Криса, сейчас вцепится как клещ.

– У меня есть большой заказ на иллюстрации для книги. Какие-то там приключения, любовная история. Твой друг мне позирует.

– Для книги? – с сомнением поинтересовался Берт. Густаво талант, но пьющий талант. Откуда у него такие заказы?

– Для книги, – подтвердил Густаво и улыбнулся Кристиану.

Лучше бы он этого не делал. Винс едва успел поддержать друга, который буквально шарахнулся от этой улыбки. Берт обнял Криса с другой стороны. Но Кристиан поморщился, вывернулся из объятий и зашагал прочь. Он не обязан жертвовать собой ради дурацкой идеи. Потом окажется, что книга не романтическая, а порнографическая. Нет, Кристиан не согласен. Если директор не угомонится, Кристиан просто уволится.

– Может, мы найдем вам другую модель? – Берт не хотел, чтобы Крис позировал этому нахалу. – Я знаю интересных ребят.