— Оса это что, вендетта? — Артур даже не понял о чём ему говорят.

— Оса. Лёгкий мех. Четвёртая категория.

Суб — капитан подвис, но руки действовали сами по инструкции, выдав бланк из четвёртой стопки. Ещё нетронутой.

Опомнился офицер когда бланк уже заполнился наполовину, буквально схватив бывшего подопечного за руку.

— Ты что творишь, пацан?! Рехнулся, что ли? На лёгкий мех тебя возьмут только в жопу мира, от дикарей охранять. Просидишь все два льготных года с нулевым рейтингом за копейки, и на скорпионы, до конца полного контракта! Если раньше пираты не грохнут…

Заявление удалось сдать лишь после вмешательства руководителя приёмной комиссии, утихомирившей подчинённого. Пожилой майор, видевший все этапы распределения от поступления и до похорон, ничему не удивлялся. Ну хочет молодой придурок проблем, да бога ради. Одно хорошее место в плюс, лишний заработок… Подношения родственники курсантов несут уже с лета.

* * *

Утром следующего дня. Ангар полигона.

— Вот не верю, я что тут без вычислителей обошлось, хоть что мне говорите, — прокомментировала Хелена, глядя на приземистые бочкообразные тела «Новых Саламандр». Хорошая, но слишком прямая девчонка из очень влиятельной семьи рискнула высказать то, что остальные даже обдумывать побаивались.

— Спятила, что ли? — тут же отреагировал их штатный «верноподданный» — Ник. Парень был настолько правильным, что временами от него аж подташнивало. Однако боец хороший, один из лучших на курсе, — Инквизиция этих мехов по винтику разобрала и собрала обратно.

— Думаю, она и винтики для надёжности пилила, — вмешалась Диана, — глядя на это чудо техники. Помните историю с Кардарским турниром?

Алекс невольно поёжился. Отнюдь не от холода, хотя сегодня к ним уже прорвались первые нисходящие потоки с гор, разом уронив температуру почти да нулевой. В воспитательных целях, всех курсантов заставили полностью просмотреть всем материалы ещё на первом курсе. Включая закрытые. Те, что никогда не покажут по общей сети.

В горячке престижнейшего турнира, одна из команд, до-оснастила зеркало главного лазера стабилизатором. Решение было на редкость остроумным — чип висел на внутренней стороне отражателя, сгорая в первом же выстреле. На турнирах такого класса одного попадания вполне хватало для победы. По слухам, «Волкодавы Ремина» были даже не первыми, кто использовал подобный трюк, но ответили за всех. Страшно и больно было смотреть на молодых ребят только что прорвавшуюся в первую лигу и ещё неделю назад мечтавших о славе. Один, несмотря на успокаивающие, до последнего момента вырывался из рук приставов, крича что не имел никакого отношения к обходу второго запрета. Возможно, даже крича правду. Увы в делах об измене человечеству сомнения толковались в пользу обвинения, а приговор был только один. Ужасы войны с «объединённым разумом» люди и их потомки будут помнить пока не исчезнут с лица вселенной.

Потребовалось сотни лет жесточайшего экономического кризиса, прежде чем Новая Инквизиция, под давлением правительств решилась хоть немного снизить уровень ограничений на бытовое применение вычислителей. Однако до сих пор, за высказанную вслух идею применить в боевой технике хоть какую-то вспомогательную систему способную стрелять или наводиться автоматически — можно было с лёгкостью оказаться в допросной. По крайней мере на периферии.

В мехах первых поколений, даже орудия приводились в действие механическими приводами, Арбитраж кое-как, на излёте пятого века с эпохи битвы разумов пробил спусковые реле, но и по сей день проводка для них прокладывалась в отдельных каналах и под наблюдением экспертов-инквизиторов.

Неудивительно, что впервые сталкиваясь с саламандрами, любой замирал в изумлении. Сверхлёгкий движок на капсулированной плазме! Недолговечный, нестабильный — но практически невесомый источник питания, не требующих никаких защит кроме простейших тепловых. Кого-то осенила невероятная удача, позволив найти стабильную конфигурацию? Или всё же её рассчитали подпольные ИИ в глубоких подвалах имперских спецслужб или осмелевших корпораций?

По слухам, когда первая саламандра пошла на аккредитацию из «Пи-технологий» сбежала чуть ли не половина сотрудников, абсолютно не желающих знакомиться с палачами новой инквизиции, если вдруг что вылезет. Не вылезло. Арбитраж тоже, как ни пытался, так и не смог заблокировать создание нового поколения мехов, проиграв все суды. Единственным успехом стал запрет на позитронники, по формальным соображениям безопасности и саботаж оснащения ракетными кластерами благодаря формальному повышению рейтинга. Однако для традиционного оружия такие трюки не проходили.

Экономия доброго десятка мех-тонн на радиационной защите, с лихвой окупала все недостатки конструкции и громоздкий корпус, а два скорострельных импульсника на вынесенных манипуляторах не оставляли никаких шансов мелочи приблизившейся на дистанцию стрельбы. Огневой потенциал полутяжелого "краба" в корпусе лёгкого робота…

Пилоты скорпионов, да и прочей лёгкой бронетехники ненавидели эту машину лютой ненавистью. Очереди спаренных импульсных лазеров на короткой дистанции прожигали машину насквозь, практически не оставляя шансов пилоту, а почти равная скорость не оставляла шансов даже убежать. Если пилот меха был готов получать рейтинг любой ценой, ракетчики и танкисты промазавшие первым залпом могли считать себя трупами. Разве что у юрких мирмидонов и вендет был какой-то шанс сбежать.

За каких-то двадцать лет "Саламандры" основательно перекроили рынок лёгких мехов, вытеснив всю классику на обочину прогресса. Даже безумная цена для лёгкого меха, обходившегося дороже двух обычных средних не останавливала корпорации, не говоря уж о такой ерунде как гуманизм. Разве, что страховые ворчали, да и то больше на арбитраж, не дававший возможности задрать цены на полисы танкистов. Выкручивались, навязывая допы.

Традиционные мехи стояли следом за танками, и, помахав рукой коллегам, Алексей, к изумлению всей их компании недавних призёров пошел дальше, в глубину ангаров. Вместе с удивлённо косящимся на него Джейком.