К счастью, всё когда-то заканчивается. Закончилась и набившая оскомину приветственная речь, завершавшая ритуал посвященный началу учебного года. Последнего их мирного года. Для некоторых он станет последним в буквальном смысле. Те, кто не смог пробиться в первую тридцатку с правом выбора или договориться насчёт целевого контракта, автоматом попадали в пилоты скорпионов, если не хуже. Учитывая неспокойную обстановку в секторе, сотрясаемом войнами корпораций и реинкарнацию "саламандр", потери первогодок составляли добрых пятнадцать процентов, а обязательный пятилетний контракт заканчивала от силы половина.

Это не было секретом для поступающих, но поток желающих вырваться любой ценой с безнадёжного круговорота работы от зарплаты до кредита, растущего с каждым годом, не иссякал. Рискнуть жизнью, чтобы улететь с ледяного мира были готовы почти все его разумные обитатели. За исключением, пожалуй, жителей нескольких "мегаполисов" небольшой планетки: cтолицы и пары материковых центров. Там был шанс если и не накопить на эмиграцию, то хотя-бы жить в нормальных условиях. Расположенные поблизости от экватора агломерации даже располагали чем-то вроде короткого лета, когда температура временами достигала 25 градусов тепла.

Алексею повезло со способностями. Ещё больше — с льготой полного сироты, дававшей дополнительный бонус к набранным баллам. Он вскочил на предпоследнюю ступеньку- 28-е место. Теперь, оставалось пережить процесс льготного самоопределения. Чтобы его сгоряча не отправили в психушку после выбора специализации.

К счастью, это будет завтра, а сегодня они ещё раз отметят встречу с друзьями, заодно проводив последние тёплые деньки. Тучи, обозначавшие наступающий фронт холодного воздуха уже несколько дней как виднелись на горизонте.

— Вы слышали, Джейку одобрили заявку на "Таната"? — едва их небольшая стайка отошла подальше, начала обсуждение последних сплетен Хелена, вечно ухитрявшаяся быть в курсе последних новостей.

— "Танатоса"? — удивился Рон, — откуда у нас в училище такой топ?

Алексей поморщился. Рон Харди был хорошим парнем, но вот думать, за все годы, так и не научился. Эффектная красотка Мади, стоявшая чуть позади, не была столь деликатна, с удовольствием ткнув бывшего товарища носом в его тупость. Именно бывшего! Девушка была предельно (или точнее сказать — примитивно?) рациональна и не церемонилась с "неперспективными" однокашниками. Рон выпал из таковых не пройдя в льготную группу. Алексей специально прошел подальше, не желая выслушивать стёб местной самоуверенной звездочки над невезучим сокурсником, тем более, что одёрнуть "звезду эскорта" было кому без него. Внешняя красота плохая замена душевной… Интересно, знала Мадлен как её называют за глаза?

Понятно, что ничего кроме древнего "Хайлорда" на учебном полигоне нет. Будут оформлять протокол соответствия подготовки. Уж ради Джейка то расстараются. Его отец в деканат дверь с ноги открывает. Лидсон вообще должен был учиться в столичной академии если бы не завалил вступительный. Вот и пришлось лететь в на окраину, чему тот особо и не печалился. Даже радовался, что начнёт стаж на четыре года раньше столичных. Хотя нет, на три с половиной. При подготовке на «аналогах» требуется ещё пол-года стажировки на оригинале, если конечно найдёшь отряд желающий заморачиваться с подобным.

Лидсоны, побочная ветвь одного из первых семейств, нашли! По слухам, отец сокурсника заранее вошел в число инвесторов самих «Ледорубов Гаала» — одного из лидеров рейтинга в их регионе, и оплатил чуть ли не треть цены нового меха. Так что его сыну было гарантировано и тёплое место в резерве (супертяжи в основном занимались прикрытием осад), и несложные бои в должности зенитного стрелка тяжелого меха. Когда Алекс изучал матчасть, ему сразу показалось, что место для зенитчика в правом нижнем (!) квадранте бронекорпуса специально создавали ради каких-нибудь блатных. Сиди себе в полной безопасности, отстреливай ракеты, копи рейтинг. Немногим опаснее чем в стационаре, а рейтинг пилота растёт. Недаром парня не было на общем построении, Джейк был достаточно умён, чтобы догадастья не раздражать лишний раз сокурсников. Меньше всего ему были нужны скандалы перед выпуском. Всё равно через пару дней он будет заниматься по индивидуальному спецкурсу. Ну может разок другой пересечётся с третьекурсниками, проходящими обязательный ознакомительный час практики на всех классах мехов. За переподготовкой в их тьмутаракань никто не летал уж много лет.

* * *

Приёмная комиссия встретила духотой и суетой новобранцев, только усилившейся при виде старшекурсника. Кто-то неловко отдавал честь, кто-то просто отходил, пропуская, кто-то пытался забрать вопросы. Алексей шел, не обращая ни на что внимания. К счастью, однокурсников рядом не было. Волна призёров уже «отстрелялась», не затягивая до последнего дня, остальным оставалось ещё два дня до начала общего конкурса.

Бойца слегка потряхивало, обратного пути после сегодняшнего не будет. Дойдя до расположенной в конце коридора двери, он мысленно помолившись далёким звёздам решительно толкнул дверь. Увидев сидевшего он ухитрился расстроиться и обрадоваться одновременно. Предзнаменование было хорошим, но разговор будет непростым.

— Ну что, определился наконец? Сразу в мирмидоны, чтобы быстрее выпуститься или рискнёшь на саламандры попробоваться? Курсы механиков, сам понимаешь, первая десятка разобрала, — почему-то немного извиняющимся тоном, словно это от него как-то зависело произнёс Артур, их бывший взводный, сегодня дежуривший в учебной части. Арчи (как его за глаза, да и в глаза называли) все бывшие подопечные воспоминали исключительно добрым словом, было в нём что-то по настоящему человечное…

— Определился. Оса, — чтобы не тянуть с неизбежным произнёс Алексей.