К тому же с нами Виктор. Он наш тренер всего пару лет, но довольно быстро показал себя как надёжный товарищ и мастер своего дела. С ним наши результаты улучшились ещё больше.

В этот раз мы в финале. Мы на пике формы. Мы никогда не играли так хорошо, как сейчас. Мы возьмем Клинок Небес, трофей мировых чемпионов в свои руки.

На этот раз точно.

Выходим на арену.

Если мне казалось, что толпа ревела раньше, то теперь она просто взрывается.

Фанаты приветствуют фаворитов турнира во всю мощь. Ещё бы. Мы прокатились по оппонентам как каток, не проиграв ни одного матча в основной серии. Даже наши текущие оппоненты уже один раз пали от нашей руки и теперь вернулись через нижнюю сетку.

Я слегка прикрываю глаза, пока иду к кабинке с компьютерами. Проникаюсь всеми этими вибрациями. Позволяю энергии толпы наполнить меня.

К этому моменту я шёл всю жизнь.

Спустя три часа.

Мы выходим передохнуть перед финальной схваткой. Всё прошло не совсем идеально. Несмотря на то, что первые два боя оказались за нами, причём выиграли мы их почти без сопротивления, следующие два мы проиграли. Противники начали выжимать всё, что способны, а мы, напротив, окрылённые успехом, позволили себе непростительные ошибки. Снова.

— Ладно, ладно. Всё ок. Не думайте о победе. Просто играйте, как обычно.

Рэйзор устроил себе перерыв на подремать, поэтому не особо меня слышал. Борщ кивнул, но было видно, что он волнуется. Легко сказать «не думайте о победе», когда ты сам думаешь только о ней. Только Кукурузник всё ещё полон сил и уверенности. Всегда удивлялся, откуда в нем столько энергии.

Последнее — пятое противостояние. Сейчас всё решится.

Мы вышли на арену, заняли свои места.

Игра началась.

С самого начала мы доминировали. Лучший подбор персонажей. Лучшая синергия между ними. К тому же каждый играл на полную, а я, кажется, даже превосходил свои обычные возможности. Словно окрылённый, я считывал планы противников, мы переигрывали их в каждом моменте. И вот остался один бой, выиграв который мы сможем закончить игру и победить. Отбить «Молот Древнего» у Хранителя. Пробиться к ядру вражеского логова и сокрушить его. Всё просто. Мы делали это уже много раз.

Повторить сейчас — будет плевым делом, с таким-то преимуществом.

Даже подумать не могу, чтобы что-то пошло не так.

У меня в груди вдруг похолодело. Я никак не мог осознать, что именно изменилось. Но внутри будто что-то умерло. Внезапно я перестал понимать суть происходящего. Словно я впервые вижу эту игру. Нет, впервые вообще играю в игры. Хотя нет, даже тогда я играл лучше. Компьютерные игры всегда были моим вторым я. «Этот парень родился геймером». Так обо мне говорили. А теперь этого нет. Пусто. Пугающая ледяная пустота в душе.

Меня накрыло волной паники. Хотел было поставить паузу и попросить минутку перевести дух. Однако было слишком поздно. Бой уже начался, а значит, что до его окончания паузу ставить нельзя. Вернее, если накроется что-то из периферии или сам компьютер, то можно. Но всё, как на зло, работало идеально. Арена ведь новехонькая, второй год как эксплуатируется всего. Мелькнула мысль саботировать, но я тут же отмел её. Под прицелом камер каждое наше действие. Подставлю не только себя, а ещё и команду.

С самого начала боя всё пошло наперекосяк.

Капитан — ядро команды. Тот кто отвечает за то, чтобы отлаженный механизм работал как надо. Тот кто направляет и корректирует. От кого зависит разница между победой и поражением. Если же ядро расколото на мелкие кусочки, то и весь механизм стопорится.

Умирая внутри, я продолжал бороться. Я пытался использовать знания и опыт, чтобы компенсировать механические ошибки. Но все мои решения были неверны. Каждое действие — вело к ухудшению положения. В считанные мгновения нас смяли и захватили преимущество.

Как это вообще возможно? Пусть со мной что-то не так. Пусть руки не слушаются. Но как могут исказиться знания? Как может подвести опыт?

Такого ведь не бывает!

— Да что с тобой, Стормбрингер?! Соберись!

Кричал только Кукурузник, но я и так знал, что остальные разделяли его эмоции. Они не хуже меня знают, что ключевые способности моего героя могут перевернуть игру. Что именно я могу всё спасти. Ведь я капитан. Тот от кого зависит всё. Но именно капитан в нашей команде внезапно сломался.

Мы проиграли бой. В иной ситуации — всегда можно было бы отыграться, имея столь массивное преимущество. Но если на закалённом стекле появилась трещинка, лишь вопрос времени, когда оно взорвётся осколками.

И оно взорвалось. Разлетелось на множество мельчайших осколков, как и моё сердце.

Я всех подвёл.

Спустя какой-то десяток минут всё было кончено. Ребята даже ничего не говорили. Они были раздавлены. Все мы молча вышли из кабинок, пожали руки оппонентам и пошли к выходу с арены. Дело не в том, что мы раньше не проигрывали. Дело даже не в том, что мы проиграли в финале. Дело в том, что я буквально сам отдал противникам победу. Поднёс на роскошном подносе, встал на колени и попросил её забрать.