— Заканчиваю разработку меню перков. Скоро ты получишь к ней полный доступ.

Звучит интересно, Ни!

Я быстрым движением заливаю в себя остатки мерзкого, но столь желанного супа и громко ставлю тарелку на стол.

— Пора.

***

Сегодня мне повезло, и мой бой открывает турнирный день. Не придётся сидеть и трястись, ожидая неизбежного. Однако времени на подготовку у меня тоже нет…

Я сразу захожу в комнату ожидания и обнаруживаю там Линетт. У меня не было времени и сил, чтобы думать о ней с того самого момента, как начался бой с Тимерией ещё вчера. В помещении никого кроме нас двоих больше нет. Я хочу заговорить первым, но Линетт меня опережает.

— Не надо извиняться, — неожиданно говорит она. — Я прекрасно понимаю, что ты хотел, как лучше, и просто был потрясён. Страх смерти может сломать кого угодно.

— Прости, что? — не верю я своим ушам. — Извиняться? За что ты мне только что разрешила не извиняться?!

— За твоё… хамское отношение к империи и знати! — выпаливает Линетт, вновь разозлившись и одновременно расстроившись.

— Мне плевать на эту империю, дура ты бестолковая! — яростно произношу я. Зачем она так поступает со мной? Зачем единственный человек, к которому я смог так привязаться, со мной так поступает?!

— Саша, ты выжил лишь благодаря помощи знатной госпожи, — голос Линетт становится чуть мягче, девушка будто умоляет меня. — Поэтому…

— Поэтому оставь нас наедине, — неожиданно произносит женский голос за моей спиной. Я оборачиваюсь и вижу ту самую госпожу, которой должен быть благодарен за своё спасение. — Подожди снаружи, девочка. Мне надо поговорить с бойцом о том, какой будет его благодарность.

Такого поворота я ожидал меньше всего. Эта странная дама снова припёрлась в место, не особо подходящее для благородных особ. Да ещё и Линетт прогоняет! Хотя, если честно, мне на душе из-за этой идиотки сейчас так паршиво, что я и не против, чтобы она ушла с глаз моих.

Линетт, замешкавшись, начинает кивать и кланяться, несколько раз чередуя эти движения, а затем быстро выходить из комнаты ожидания. Я перевожу взгляд на неожиданную посетительницу и собираюсь сделать некое подобие поклона, но женщина останавливает меня жестом руки.

— Обойдёмся без этого, — говорит она. — Ненавижу таких лизоблюдок, как она. Но ты из другого теста, это заметно.

Я замечаю, что на этот раз незнакомка пришла не в платье, но в роскошной рубашке с корсетом, над которым откровенно выделяется её грудь; на ногах — роскошные кожаные штаны, обтягивающие её стройные ноги, и длинные сапожки. Не будь её слегка низкий властный голос столь запоминающимся, я, наверное, не смог бы узнать свою спасительницу в таком наряде.

— Меня зовут Райолин Эдельгейз, — представляется мне госпожа, изящно убрав с лица локон светлых, почти как у меня, волос. — Как зовут тебя, боец?

— Александр, — отвечаю я и молча смотрю в глаза Райолин.

— Никогда не слышала такого имени здесь, в Сирвийской империи, — говорит она, недолго подумав. — Ты не здешний? Из Эдинхейма? Нет… Вряд ли. Тогда та воинственная дева не стала бы столь жестоко обращаться с тобой вчера… Хм…

Я ничего не отвечаю, но Райолин вопроса не повторяет, восприняв моё молчание, как ответ, и даже делает какой-то вывод из него. В её зелёных глазах проносится таинственный огонёк.

— Как думаешь, зачем я вмешалась в твою битву вчера? — спрашивает Райолин, подняв правую бровь.

— Вряд ли вы рассчитывали на то, что взамен за помощь я чем-то вам отплачу. Ведь даже благодарность раба ничего не стоит, — говорю я.

— Раб ничем не сможет отплатить, но свободный мужчина — вполне, — замечает Райолин.

— До свободы мне ещё далеко.

— Но у тебя есть все шансы победить, — говорит она. — Как сам оцениваешь свои силы?

— Не высоко и не низко, я просто делаю всё, что могу, — говорю я.

— Большего и не надо. Отплатишь за мою помощь, когда выберешься за стены рабских лагерей. Найдёшь меня, либо я сама тебя найду, — женщина развернулась, чтобы уйти. — Райолин Эдельгейз, — повторяет она. — Запомни это имя. Мы ещё встретимся с тобой, боец Александр. Пусть Старые боги или любые другие помогут тебе победить.

Сказав это, Райолин покидает комнату ожидания, оставив меня размышлять о том, какого же чёрта в очередной раз со мной приключилось. Но погружаться в раздумья мне не даёт судья, приглашающий на арену.

Пора. Четверть финал основного турнира. Выиграю — и мне останется вырвать две победы завтра, чтобы оказаться на свободе. Я прошёл долгий путь… Осталось ещё немного!

***

Битва с Фредериком проходит очень легко и заканчивается моей победой. Во многом это происходит благодаря бесценным советам Тимерии, которая подробно мне объясняла, как именно нужно драться с Фредериком. Забавно, но тот полный блефа разговор действительно пригодился. Фредерик оказывается повержен моим мечом за довольно короткий срок, и сдаётся, увидев во мне более сильного противника. Довольно разумное решение. А это оказывается очень приятно, однако, когда кто-то падает перед твоей силой.