Местные поначалу обрадовались, решив, что пришло подкрепление в поредевший гарнизон. Потом расстроились, узнав, что эти замечательные люди с оружием не только не останутся, но и сами заберут одного из лучших охотников. Пришлось их успокоить, Колесов через Келда объяснил, что все они, когда найдут нужного человека, останутся здесь ещё почти на месяц, успеют поохотиться, ещё более обезопасив форт.

— Спросите, они знают Виньера? — попросил Колесов Келда.

Тот спросил. Охотники оживлённо загалдели, стали наперебой что-то объяснять, Келд переводил.

— Он здесь недавно. Из благородных, а говорит так, что не понять ничего. Винтовка у него знатная, дорогая, новой модели. Ещё шпагу везде с собой таскает, чудак какой-то. Но охотник хороший, уже двух хищных носорогов завалил, а в паре с ещё одним стрелком, смертельно ранил горбатого кабана, только за него комендант не заплатит, потому что кабан этот умер не сразу, а после того, как разворотил половину укреплений в форте. Комендант так и сказал, награду вычтет за ремонт. С другой стороны, трофеи-то всё равно им достались, клыки и шкура. Даже если перекупщикам сдать, всё равно в наваре. Правда, перекупщики в последнее время тоже хитрят…

Говорили они ещё долго, Келд устал переводить, а рассказ охотников превратился в дискуссию между собой на второстепенные темы. Ясно было главное: Виньер здесь, он пока ещё жив, его следует немедленно отыскать и увести с собой, оставалось надеяться, что не возникнет проблем с местной администрацией, он ведь наверняка какой-то контракт подписывал, с оговоренным сроком службы. А просто сбежать отсюда не получится, не то место. Надо попробовать договориться, выкупить его. Если не деньгами, то работой. Возвращаться они планировали на дирижабле, а он придёт только через месяц. За этот месяц тот же Келд настреляет им годовой план по монстрам, у него к ружью ещё сотня патронов осталась.

— Так где он сейчас? — снова спросил Колесов.

— На той стороне, от форта ещё миль пять к северу. Там заимка, вроде нашей, там он сейчас и сидит. Они большую тварь выслеживают, тварь, хоть и сильная, но осторожная, человека боится, а стоит дорого.

— Так нечего сидеть, идём туда, беседуем с Виньером, после чего разбираемся с проблемами в форте.

Группа, расположившаяся было на отдых, тут же встала и направилась на выход. Все устали, но путешествие близится к завершению, после которого всех участников и их Родину ждёт неслабый куш. Главное, Виньера не напугать, Келда не показывать раньше времени. С другой стороны, переводчик-то нужен, как без него.

Форт они от греха обошли стороной, только спросили у часового на посту, вынесенном в линию укреплений, где сейчас такой охотник. Ответ порадовал: вчера ещё вышел на точку, с ним Кривой Альфред, вместе выслеживают синеглазку.

Синеглазка оказалась тварью солидной, чем-то напоминала известного нашим героям тираннозавра, с той только разницей, что относилась не к ящерам, а к птицам, нелетающим, разумеется, поднять многотонную тушу в воздух не смогут никакие крылья. А ещё она умела прятаться, пёстрая серо-зелёная окраска перьев позволяла ей почти сливаться с фоном джунглей с расстояния в полсотни метров. А когда зазевавшийся человек или зверь подходили поближе, вперёд выстреливала голова с твёрдым клювом, внутри которого торчали зубы. Одного укуса было достаточно, чтобы лишить человека головы.

Всё это Виньер узнал от Кривого Альфреда, охотника со стажем, большим стажем, лет в сорок. Тот охотился столько, сколько себя помнил, а теперь, став старым, копил деньги, чтобы уйти на покой.

Как бы то ни было, а теперь даже его чуткий взгляд единственного глаза не помог. Синеглазка стояла в зарослях, следов не было, деревья выглядели нетронутыми, а потому оба охотника приближались к ней на опасное расстояние. Ещё немного, и дальнобойные винтовки людям не помогут, просто выстрелить не успеют, а если и успеют, то никуда не попадут.

Но, прибывшая на место команда спасателей таких проблем не имела. Они стояли на расстоянии в сотню метров от происходящих событий. Птицы отличаются от млекопитающих ускоренным обменом веществ, а следствием этого становится повышенная температура тела, а потому высокая мощная фигура с длинной шеей прекрасно выделялась на экране тепловизора.

— Самое время выстрелить, — напомнил Колесов.

— Не согласен, — отозвался Келд, не отрывая взгляд от прицела. — Надо в последний момент, когда ему до смерти секунда останется.

Стальные нервы Келда не подвели и на этот раз, одновременно с движением головы гигантской птицы, глухо рявкнуло ПТР, пуля ударила прямо в грудь, выбив целое облако пуха, обильно сдобренное кровавыми каплями. Клюв с зубами бессильно щёлкнул в паре сантиметров от головы Виньера, а мгновение спустя огромная туша, едва не придавив собой обоих охотников, рухнула вперёд.

Как ни странно, это был ещё не конец, чудовище было смертельно ранено, вот только умирать отчего-то не хотело. Огромные когтистые лапы гребли по земле, голова на толстой шее продолжала клацать клювом, а глаза с ярко-синими ободками, которые она прищуривает, сидя в засаде, теперь были выпучены и напоминали будильники. Из горла вырывались какие-то звуки, но пробитые лёгкие не давали полноценно кричать.