Мы быстро проскакиваем Солнечную систему и ее окрестности. Скоро наступит момент выхода на финишную черту перед центром Галактики.

Оказавшись у самых дверей смерти, мы ничего не боимся. Континент Мертвых стал нашим домом. Мы бывали здесь чаще, чем некоторые на курортах Палавале-Фло или Трувиль.

Я не обращаю никакого внимания на подмигивания женщины в белом атласном платье, которая держит маску перед лицом. Я давно уже не боюсь ее пустых глазниц и оскала.

Мы проходим по всем коридорам смерти. Голубой, черный, красный, оранжевый, желтый, зеленый, белый. Но кажется, кто-то из начальства хочет поскорее нас увидеть. Мы мчимся сквозь толпу покойников, дожидающихся своей очереди, словно все еще работаем танатонавтами.

Вскоре мы появляемся на горе света. Мы не ошиблись: нас ждут архангелы. Чтобы было удобнее разговаривать, они перекрывают движение на реке мертвецов, невзирая на протесты душ-торопыг.

Святой Петр выглядит расстроенным. Обычно именно он отвечает за ориентационные занятия. С незапамятных времен сюда попадали танатонавты, жаждущие исследовать Континент Мертвых. Ангелы ласково встречали этих редких посетителей и с удовольствием посвящали их в мистерии рая. При возвращении кое-кто из них распространял эти «откровения» среди остальных людей. Авраам, Иисус, Будда, Магомет и все прочие пророки приносили с собой свидетельства. Так родились Библия, тибетская «Книга мертвых», Евангелие, Коран, китайская «Дао-де-Цзин»… и все прочие священные книги мира.

Ангелы возвели этих людей в ранг Великих Посвященных, и те не замедлили выказать свою благодарность. Они искали, как все поколения могли бы воспользоваться их знаниями в целях улучшения, прогресса и наискорейшего совершенствования, чтобы стать чистым духом. Так Великие Посвященные внесли свой вклад как в дело людское, так и небесное.

Все же они окружали свои «откровения» облаком тайны, мистицизма, герметического символизма. Они распространяли их в форме легенд и удивительных мифов. Ну а мы, что мы сделали? Вскрыли секрет, предали тайну и одним махом сбили с толку своих современников и посеяли на Земле невиданные доселе проблемы.

Ангелы всегда были благодушно настроены к Великим Посвященным, потому что — пока сюда не забрались мы — все такие люди были мудрецами. Мы же оказались бессовестными. Мы разбрасывали драгоценное знание направо и налево, звали за собой кого ни попадя, привели с собой толпу туристов туда, где тайна должна была остаться тайной, а секрет — секретом.

«Пока мудрец ищет правду, глупец ее уже нашел».

Архангел Гавриил вконец расстроил нам нервы своими разговорами о нашей «работе». Баталии за овладение раем, рекламные щиты в кулуарах смерти, опубликованное гигантскими тиражами «Собеседование со смертным», кармографы на каждом углу… Ах! Ну что за беспорядок! И впрямь пришло время положить конец нашей глупой суете.

— Очень хорошо, — сказала Роза. — Надо спустить нас на Землю, и мы переделаем все, что натворили!

— Разбежались, — усмехнулся Сатана. — Да кому вы там нужны? Мы тут спокойно посидели, прикинули и решили, что пусть ангельская полиция этим всем и займется. Нуте-с, взгляните, что там сейчас происходит.

Херувимчик спроецировал несколько видеопузырей. Все танатодромы, большие и маленькие, официальные и не очень, взрывались под ударами молний. Пусковые кресла разлетались вдребезги. Учебники по истории танатонавтики распадались в прах. Музей смерти при Смитсоновском институте горел синим пламенем, как, впрочем, и магазинчик моей матери. Эктоплазменная реклама растворялась на глазах. По нижнему миру проносился смерч, стиравший последние следы танатонавтики, стиравший даже воспоминания о ней из памяти человечества. Наши труды обращались в ничто.

— Вы хотели побыть богами, — начал архангел Гавриил. — Но каждый человек сам должен добраться до истины. Сакральные знания нельзя растиражировать.

Я неожиданно даже для себя сказал:

— Так вот почему вы убили Рауля…

— Да. Он был первым и самым опасным из вас.

Один из серафимов начал закипать от гнева:

— Из-за вашей маниакальной страсти лезть куда не следует… еще немного, и на дороге к реинкарнации появились бы фонарные столбы, подпираемые уличными девками.

Я несмело возразил:

— Мы всего лишь люди, а людям свойственно ошибаться.

— Нет, — проворчал архангел Михаил. — Вы Великие Посвященные. Вместо того чтобы поиграть в науку, вы разгласили смысл жизни и погубили самое важное: любознательность, жажду познания, стремление идти вперед, к спасению.

— Но это как раз то, чего хотел Рауль!

— Вот поэтому он заслужил стать Посвященным. Однако есть знания, которые нельзя предавать огласке. И самые безумные последователи самых безумных сект, и великие мудрецы — все они понимали, что нужно держать язык за зубами и говорить только иносказательно. А вы решили, что умнее других. Вы популяризировали смерть, всюду нагадили…

Архангелы наперебой принялись читать список наших проступков.

— Вы рисовали и продавали географические карты рая, — мрачно изрек архангел Рафаил.

— Вы публиковали… путеводители!

— Вы придумали машины смерти.

— Вы всем повторяли наши слова.

— Вы довели лучшие души до проповеди самоубийства.

— Вы смотрите на нас без должного страха.

— Вы принимаете нас за своих слуг, а не за учителей.

— Вы нас не уважаете!

Стоявшие в очереди покойники перестали нетерпеливо вертеться и стали с интересом прислушиваться к разговору. С тех пор как они здесь оказались, еще никто не видел, чтобы архангелов что-то вывело из себя, чтобы они так сердились на жалкие человеческие эктоплазмы.