Несколько раз я бросался к сероватым рощицам, но вновь и вновь обнаруживал, что там растет обычный бамбук. При этом я не упускал из виду белого лжеца, который всё еще баловался иллюзиями обезьян. Сколько же у него Ки? И как много энергии он тратит на свою магию? Видимо, совсем крохи.

Через какое-то время лжец перестал следовать за мной, развернулся и помчался по веткам куда-то в сторону. Я с трудом смочил густой слюной пересохшее горло. А вдруг он, сожрав мое мясо, тоже захотел пить?

Я подстегнул себя Ки и побежал за ним понизу, перемахивая через кусты и высокие растения. Следить за лжецом я мог только через магическое зрение, поэтому несколько раз влетал в плотную паутину, невидимую в свете Ки, и, сдирая толстые липкие нити с лица, злился все сильнее. Может, этот подлюга всё же решил сожрать меня и сейчас вел в ловушку? Например, в стаю голодных древолазов или к семейке лаоху?

Вскоре зверь и вовсе пропал, и я без особой надежды побрел туда, где видел его в последний раз.

Обрыв! Из-за магического зрения я не заметил, как почва ушла из-под ног, и кубарем скатился по склону прямо к небольшому ручейку. Белый лжец, мирно лакавший воду, подпрыгнул на всех четырех лапахи тут же очутился на другой стороне, скрывшись в зарослях тростника.

Я пил до тех пор, пока живот не растянулся, как переполненный бурдюк.

— Не бойся! — крикнул я, удовлетворенно откинувшись на глиняный берег. — Я прощаю тебе мясо. Всё справедливо. Я тебя накормил, ты меня напоил.

Немного поразмыслив, я решил дальше идти вдоль ручья. Вдруг белый лжец в следующий раз не захочет меня поить? И хотя ручей уводил всё дальше от Цай Хонг Ши, я не сомневался, что мое путешествие продлится недолго. Еще неделя-другая, а потом я развернусь и схожу проведать Черный район.

Госпожа Роу говорила, что Мастер переехал по воле Джин Фу в столицу, но там остались другие люди, которых я также был бы рад увидеть. Интересно посмотреть, как изменился город после прихода «Золотого неба». Мастер бы не ушел, не выбив из Джин Фу привилегий для Черного района. К тому же там теперь жила семья Ао. Как изменилась Ао Минь за эти два года? Наверное, выросла, похорошела, вышла замуж…

Да, я обязательно схожу в Черный район.

А потом можно отправиться в страну Божественной черепахи, посмотреть на их хваленые безопасные дороги, поговорить с начертателями, которые не цеплялись за знания, как нищие за последнюю монету. Мастер Печатей часто рассказывал про выдающихся ученых своей страны, я помнил их имена и мог бы, наверное, встретиться с ними. Да и не в начертании было дело! Посмотреть на саму страну, как живут крестьяне, насколько легче стало торговцам, изучить защиту столицы, сравнить законы.

Вот только еще немного похожу по лесу…

Странно. Сейчас я чувствовал себя в большей безопасности, чем тогда с караваном. И крупные животные не нападали на меня. Возможно, потому что я был скрыт от их магического зрения скрывающим Ки массивом, а возможно, их отпугивал белый лжец. Я пару раз замечал стаи красных древолазов на деревьях, но они быстро разбегались от пхейнцзы.

А потом я увидел его… Мускусного огнеплюя. Этот розовый пушистый зверек замер среди тёмно-зелёной травы и умильно наклонил голову, изучая меня темными умными глазами. Как и при прошлой встрече, мне казалось, что с ним можно подружиться, впрочем, огнестойкий массив я всё же поставил. Как правило, я окружал себя защитой лишь против ударов и магии, а огонь у этого зверька хоть и имел магическое происхождение, но обжигал по-настоящему.

Я присел на корточки, чтобы не пугать огнеплюя, протянул руку и негромко сказал:

— Ты меня не знаешь, Но я видел одного такого же симпатичного зверька, и он спалил мне руку. Ты ведь так делать не станешь?

Огнеплюй неуверенно шагнул вперед, принюхиваясь, и вдруг подпрыгнул. Я сразу же отдернул руку. Зверек плюнул огнем, но не в меня, а куда-то вбок, зашипел по-змеиному, поднатужился, швырнул еще один сгусток… И тут сверху свалился белый лжец, одним ударом лапы распахал огнеплюя пополам, схватил безжизненное тельце, зыркнул на меня и умчался на дерево.

— Нет, всё-таки ты полнейшая сволочь! Ты снова мне должен, понял?! Ясно, почему ты топчешься рядом! Твои иллюзии не работали. А сейчас ты выучил трюк с обезьяной и думаешь, что все можешь? Аж две иллюзии научился ставить: деревья и обожравшуюся смолкой макаку. Всё! Ты меня достал! Пошел вон! Охоться сам!

Я замолчал, когда увидел фигуру человека, идущего в мою сторону. У него были лохматые, кое-как завязанные в узел волосы, на подбородке росло несколько длинных одиночных волос, из которых никак не складывалось подобие бороды, мешок за спиной, в руке длинное копье. Он напоминал кого-то из второй ветви секты. Неужели кто-то всё это время шел за мной? Я уже хотел было окликнуть этого парня, но вместо этого перешел на магическое зрение. Так и есть. Это была всего лишь иллюзия. Подарок от белого лжеца. И судя по всему, в этот раз он решил изобразить меня самого. Подлая скотина.

Подхватив первую попавшуюся шишку, я швырнул ее в сторону засевшего в ветвях лжеца. Не докинул. Схватил еще одну, подкрепил мышцы Ки и кинул снова. Недовольный рык стал мне небольшим утешением.

После этого бай пхейнцзы не было видно два дня, и я вынужден был пересмотреть наши отношения. В его отсутствие на меня напали раз десять. Сначала стая лаоху загнала меня в овражек и пару часов ковыряла массив, пока мне не надоело, и я не шуганул их огнем. Потом я наткнулся на семейство кабанов с двумя десятками поросят, и кабаниха с такой яростью набросилась на меня, что я решил не испытывать массив на прочность и дал деру. Затем пришлось обходить двух ветвисто-рогатых оленей, которые решили устроить драку на берегу.