— И причём здесь Тилья? — спросил я.

— Ну… папаше докладывали, что кит Рилок предлагали за твою голову солидный куш золотом, — сказал Исон. — Но разыскивали Карцы не только тебя. Вместе с тобой от них сбежала женщина — посланница колдунов. За неё тоже сулили награду. А её описание уж очень похоже на Тилью — не так много одарённых черноволосых роз оставили своё ремесло и посматривают влюблёнными глазами на моего приятеля Линура. И кстати, её глаза — это что-то! Как драгоценные камни! Никогда таких раньше не видел.

— Что тебе от неё нужно?

Я говорил спокойно, не позволял проявиться на лице эмоциям.

— Не от неё — от тебя, Линур. Я хочу покупать карц у кит Сиоль. Но не могу это делать: папаша взял с меня клятву, что не буду связываться с колдунами. Однако, что мне мешает работать с тобой? Стань нашим посредником, Линур. Я ведь могу покупать зёрна у тебя. И не жалкие горсточки — мой клан очень богат! Я имею доступ к его золоту. А ты, я уверен, сумеешь договориться с колдунами. Мы оба нехило заработаем, дружок! Да что там — бессовестно разбогатеем!

Исон похлопал меня по плечу.

— Ты можешь не отвечать мне сейчас, Линур. Не тороплю. Подумай над моим предложением. До завтра. Узнай у подруги, возможно ли исполнение моей задумки. Буду ждать ответ. Но знай: что бы ты ни решил, на нашей дружбе это не отразится.

***

Когда я озвучил дяде предложение Исона, тот затянулся дымом чиманы и ответил:

— Да пожалуйста. Не вижу проблем. Хоть завтра. Цена — десять процентов от той, что заламывают в столице кит Рилок. Можем организовать поставки товара в любом объёме.

— В любом — это как? — спросил я.

— Да хоть мешок, хоть целую телегу мешков, — ответил сиер Тилрон, — лишь бы у твоего приятеля хватило золота. Так ему и передай. Карц скапливался на наших складах не один год. Мы не торговцы, не ставили себе цель зарабатывать на его продаже. В золоте у нашего клана нужды нет. Но если ты хочешь — занимайся.

Он постучал курительницей по столу.

— И кстати, племянник, не желаешь снова пройти ритуал слияния? Можем устроить его через два-три дня. Не терпится узнать, до каких размеров мы сможем раскачать твой резерв маны.

***

Утром я проснулся, ощутив на лице поцелуй Тильи. Поймал подругу за руку, привлёк к себе, заключил в объятия. Вдохнул её запах, почувствовал вкус её губ.

Свет восходящего солнца, что проникал через окно, делал глаза женщины особенно яркими. Я залюбовался ими. Тилья отстранилась, но продолжала улыбаться.

— Вставай, соня, — сказала она. — Норма ждёт тебя для совместной тренировки.

— Для чего?

Очарование момента улетучилось.

— Сказала, что по утрам вы бьётесь на мечах.

Я поморщился.

— И здесь эти железки.

— Давай, Линур, поднимайся. Вам нужно завершить тренировку до завтрака. Ты должен хорошо покушать. Забыл, что у тебя сегодня занятия в Академии?

***

У ворот толпились рабы. Они походили друг на друга одеждой, выражением покорности и терпения на лицах, даже позами. Посматривали за ограду Академии, ждали своих подопечных, истекая потом под лучами солнца.

Я взглядом отыскал среди них Тень. Тот тоже меня заметил. Плечом растолкал своих коллег, шагнул к калитке, склонился в поклоне.

— Рад видеть вас, достопочтенный сиер. Поздравляю с первым учебным днём. Позволите проводить вас к месту занятий?

— Пошли.

Тень пригладил волосы, мазнул языком по губам. Сделал жест рукой — указал направление. Засеменил следом за мной.

Я шёл по мощённой красным кирпичом дорожке к главному учебному корпусу, поглядывал по сторонам.

Слева и справа от меня шелестели листвой усеянные цветами колючие кусты шиповника. Я чувствовал идущий от них запах. Тот походил на аромат роз; дурманил, призывал остановиться, прикрыть глаза, вдыхать его, впадая в дремоту.

Я встряхнул головой, отогнал наваждение, прислушался. За ветвями шиповника, в небольших бассейнах, окруженных зелёным травяным ковром, шумели струи фонтанов. Ещё вчера я заметил, что фонтаны здесь повсюду. Вместе с прудом, что прятался в парке за главным корпусом, они насыщали воздух влагой — свежей, прохладной, какой не хватало там, в душном городе.

Экскурсию по территории Академии нам провели вчера. Сейчас я неплохо представлял, куда должен идти. Мог бы справиться и без помощи Тени.