Словно доказывая свою полезность, тот рассказывал:

— Я выяснил ваше расписание на сегодня, достопочтенный сиер. Первым уроком у вас будет «магический алфавит и основы божественного языка». Лекции по этому предмету проходят в пятнадцатой аудитории, читает их сиер вар Жунор кит Мулон. Вам следует зайти через центральный вход, по правой лестнице подняться на второй этаж, пройти до середины коридора.

— Как я могу узнать своё расписание? — спросил я.

— Это просто, достопочтенный сиер! Оно написано на доске около Большой лестницы. Там информация об уроках для каждого курса. Если происходят изменения — учителя пишут об этом именно там.

— А если я хочу узнать…

Договорить мне не дали.

Я проходил мимо группы учеников. Судя по их возрасту — старших курсов. Те заметили меня, повернули в мою сторону лица.

Одну из женщин я узнал, как и она меня.

— Красавчик! — воскликнула Белина. — Только о тебе говорили!

Я кивнул сиере, проследовал мимо, не удостоив вниманием прочих учеников.

— Стой! Куда ты? Линур, к тебе обращаюсь!

Сиера вар Вега догнала меня, взяла под руку.

Я подавил желание отмахнуться от неё, спросил:

— Что тебе нужно?

Белина поправила причёску.

— Красавчик, ведь мы не чужие люди, — сказала она. — Знаем друг друга не первый день. Не раз делили постель — одно только это делает нас едва ли не родственниками.

— Что тебе от меня надо? — повторил я.

Белина прикоснулась к моему плечу.

— Среди учеников Академии о тебе ходят интересные слухи, красавчик. Мол, ты действительно иностранный князь. Но приехал в Селену не сам по себе, а по приглашению нашего любимого императора. Шепчутся, что поначалу попечители отказали тебе в поступлении в Академию. Их не впечатлило даже письменное прошение главы твоего обретённого клана. Они правда прислали тебе отказ, красавчик?

Сиера вар Вега дёрнула меня за руку.

— Возможно.

Белина кивнула.

— Говорят, что попечители никогда так быстро не меняли своего решения — раньше, чем через год, такого не случалось. А сейчас вдруг передумали уже на третий день. Удивительно! Утверждают, будто бы такое произошло после обращения правителя — он лично встретился с попечителями и выразил надежду, что те не станут препятствовать твоему поступлению в Имперскую Академию Магии.

Похоже, сиера надеялась, что я как-то отреагирую на её слова.

Я промолчал.

— Ученики и их родители поражены этим, красавчик. И строят предположения о причинах. Самые невероятные. Ещё вчера версий было огромное количество, вплоть до тех, что показались мне пошлыми и нелепыми — ведь я знаю тебя не первый день. Но сегодня все спорщики сошлись к единому мнению. Я поразмыслила над ним. Признаюсь, теперь оно и мне кажется наиболее верным.

Сиера вар Вега ускорилась, преградила мне путь.

— Так это правда? — сказала она.

— Что именно? — спросил я.

Белина уперлась ладонями в мою грудь, заглянула в глаза.

Сказала:

— Признайся, красавчик, ты бастард императора?

Похоже, Белина не поверила моему «нет».

Сиера вар Вега засыпала меня вопросами, требовала признаний и доказательств. Моё молчание разозлило её. Сквозь загар на щеках Белины кит Марен проступила краска негодования.

Я не собирался ничего доказывать. Подбородок, дыхание… как приятно пахнут цветы шиповника! Удерживая на лице маску спокойствия, зашагал к учебному корпусу.

Тень распахнул дверь. Я вошёл в здание и обнаружил там долгожданную прохладу. Вздохнул, смахнул со лба капли пота, осмотрелся.

Окинул взглядом широкие ярко освещённые коридоры. Заметил в них белые двустворчатые двери, чередующиеся с большими, в рост человека изображениями гербов имперских кланов. Огромные окна, с намытыми стёклами. На потолке — украшенные золотом и хрусталём светильники-люстры. Вверх, на второй этаж поднимались каменные ступени лестницы, обрамлённые деревянными перилами. А ещё увидел десятки людей, что заметив меня, прекратили движение, умолкли.

Гул голосов затих. Звуки доносились только с верхних этажей. Те, кто толпился на первом, замерли, уставились в мою сторону.

Ученики и даже несколько человек постарше — возможно преподаватели — разглядывали меня с нескрываемым любопытством. По выражению их лиц понял: они знали, кто я — должно быть меня выдала эмблема клана на одежде. И догадался: в их головах вертелось то же безумное предположение, что высказала Балина.

Правда считают меня бастардом императора?

Под напором взглядов я едва не усомнился в своём происхождении.