Я промолчал.

— Ты снова меня обидел, Линур. За такое я могу и наказать.

— Натравишь своих поклонников? Для этого ты собрала их у ворот перед занятиями?

— А если и так?

— Что они сделают? — спросил я. — Вызовут меня на поединок чести? После того, что случилось с вар Амоном? Сомневаюсь.

Сиера вар Вега сощурилась.

— Я могу придумать и кое-что поинтересней.

Я вздохнул.

Спросил:

— Послушайте, сиера Белина, чего вы добиваетесь?

Женщина прижалась грудью к моему локтю.

— Зачем же так официально, красавчик? — сказала она. — После всего, что между нами было! Забыл? Мы давно перешли на «ты».

— Что тебе нужно?

— Быть любовницей бастарда императора меня пока устроит. Пока. А там посмотрим.

— Я не!.. Мне не нравится твоя идея, сиера вар Вега.

— Почему же?

— Как раз по причине того, что было между нами в прошлом.

— Только не говори, что я плоха в постели! — сказала Белина.

— Я не об этом. Ты обманула меня. Помнишь?

Сиера кит Марен сморщила нос.

— Ах, ты об этом? Забудь, красавчик. Женщинам нужно прощать подобные слабости. Тогда я считала своим мужчиной другого. И не скрывала это от тебя, между прочим. Всё делала ради него. И ради своего будущего. Разве это плохо?

Вздохнула.

— Скажи, красавчик, чем можем мы, слабые сиеры, защититься от враждебного мира и от посторонних мужчин? Мы не сражаемся на поединках чести — не созданы для того, чтобы владеть оружием. Разве мы в этом виноваты? Что же нам остаётся? Только пользоваться женским коварством — если нас некому защитить.

Дважды махнула ресницами.

— Будь моим защитником, сиер вар Астин кит Ятош князь Стерлицкий! — сказала она. — Ты не пожалеешь об этом! И увидишь: я стану образцом настоящей благородной клановой женщины!

Я покачал головой.

Сказал:

— Это невозможно.

— Почему?

Белина поправила чёлку.

— Я уже нашёл свою удачу.

— О чём ты? — спросила сиера вар Вега.

— Не важно, — сказал я. — Но могу тебе кое-что предложить.

— Неужели?

— Надеюсь, ты серьёзно отнесёшься к моим словам.

— Слушаю тебя, красавчик.

Я заговорил тише.

— Сиера Белина, у меня есть… друг. Молодой — примерно вашего возраста. Красивый или нет — этого не скажу: ничего не понимаю в мужской красоте. Да и… мне кажется важнее то, что он из хорошей семьи, а главное: богатой и уважаемой.

— Тут ты прав: внешность мужчины — не самое ценное качество.

— Так вот: сиера вар Вега, он просил представить его вам.

— Не «вам», а «тебе», Линур. Мы ведь друзья.

— Тебе, — согласился я. — Что скажешь, Белина? Тебе это интересно?

Сиера кит Марен приподняла бровь.

— И как зовут твоего друга, красавчик? — спросила она.

— Сиер вар Нойс кит Шемани.

— О!

Белина ослабила хватку на моей руке.

— Тёмный принц? — сказала она. — Неплохо. Хорошие у тебя друзья. Нужные. Который из трёх?

— Младший, — сказал я.

— Видела его пару раз. И кое-что о нём слышала. Твой дружок повеса и ловелас. Неглупый, но избалованный. Завсегдатай борделей.

Добавила после паузы:

— И он хотел со мной познакомиться?

— Да. Говорил мне об этом вчера вечером. За ужином.

Сиера кит Марен улыбнулась.

— Ну вот, красавчик, — сказала она. — Я знала, что от тебя будет толк. Кит Шемани… Тёмный… Не Карц, но всё равно недурно. К тому же он не женат, насколько я знаю. Так?

Я подтвердил.

— Хорошо, — сказала Белина. — Перспективно. Завидный жених. Хоть и рыжий. Что ж, давай попробуем. Когда ты мне его представишь?

— Не сегодня, — сказал я. — И не завтра: в выходной я буду занят. А вот потом… пожалуйста. Как мне это лучше сделать, сиера? Что ты предлагаешь?

— Не будем мудрить, красавчик. Ты знаешь, где я живу. Пришлю тебе приглашение на ужин. Явишься со спутником. Посмотрю на твоего друга.

Сиера кит Марен погладила меня по руке.

— Надеюсь, ты меня не обманул, Линур, — сказала она, — не пытался задурить голову одинокой женщине. Мне понравилось твоё предложение. Буду ждать знакомства с рыжим принцем. Пока ты прощён. Мир. Не подведи меня, красавчик!

***

После занятий я вновь задержался в Алфавитном зале. Ненадолго: чтобы запомнить новую букву. Потом всё же наведался к главе службы охраны Академии. Моё появление оказалось формальностью. А просьба — не новостью. Начальник охраны знал о моих вечерних посиделках в главном корпусе. Не возражал против них.