Лагерь находился на лесной границе, среди деревьев. Нас приметили сильно заранее – встретил конный разъезд, что патрулировал дороги. Остатки дня прошли в бюрократической волоките. Нас распределяли, выделяли места для ночлега, приписывали к командирам и делали всё то, что необходимо для «переваривания» большого количества людей.

Ну а следующий день для меня начался с первого задания. Голова всех поднял, мы получили паёк на три дня и заступили в дозор.

– А что охраняем? – спросил я Зака, когда зашли под сень деревьев.

– Герцогство, – ответил он, но увидел мой взгляд и снизошёл до нормальных объяснений: – Воспринимай этот лес как отдельное поле битвы. Он примыкает прямо к горам, что находятся на землях дороманцев. Они там все тропы знают. Большую армию провести не могут, а малые отряды засылают регулярно.

– Мы здесь с ними сражаться будем?

– Если встретим. Они мастера скрываться.

– А что по основному месту сражений?

– Армия собралась на той стороне, – махнул Зак рукой. – Есть всего один нормальный путь к дороманцам. Его преграждает их крепость. Как возьмем её, начнётся самое веселое.

– На штурм ещё не ходили?

– Пока нет. Всё оттягивают чего-то.

– Хватит болтать! – послышался раздраженный голос сержанта. Он отходил от нашего отряда вперед и сейчас вернулся. – Тянут, чтобы сброд превратить в армию. Может, ещё какие замуты, я не знаю. Сейчас следите за тем, чтобы стрелу не поймать.

– А как выглядят дороманцы? В смысле, как их отличить от какого-нибудь нашего отряда, что прячется в кустах.

– Наши прятаться не будут.

– Точно? – не поверил я.

– Эрано, хватит трепаться! – сержант начал злиться.

– Да не вопрос, просто впереди, шагах в тридцати, сидит трое человек, – сказал я тихонечко, не смотря в ту сторону.

Отряд среагировал мгновенно, скользнув за деревья. Я же остался на месте. Если кто-то захочет выстрелить в меня, успею это заметить. Наверное. Подумав, тоже сделал шаг в сторону.

– Если это шутка, я тебя лично в этом лесу закопаю, – прошипел сержант.

– Могу подстрелить их, и тогда проверим. Но это точно не наши?

От лагеря мы всего ничего отошли. Шагов на двести где-то. Сам лагерь уже было не видно, но слышно. Здесь деревья очень высокие, стоят редко. Если бы не мощные корни, шли бы как по нормальной дороге. А так приходилось колени задирать, карабкаться и маршрут заранее выбирать. Кое-где корни были размером с человека. Тут внизу запах сырости стоял, мошкара мелкая летала, редкий мох рос да всякая жесткая трава, темного болотистого цвета.

– Стреляй, если сможешь. Остальным приготовиться.

У каждого в отряде имелся лук, копье и небольшой щит, охотничий нож, ну а остальное – стандартный набор, что пригодится в походе по лесу.

Я припомнил направление, расстояние, отсутствие ветра и то, за чем скрывались вражеские солдаты. Или не вражеские, а наши, и тогда неловко выйдет. Как приготовился, выглянул из-за дерева, выпустил стрелу и скользнул обратно, чтобы через секунду выскочить с другой стороны и послать вторую.

Дальше события пустились вскачь. Сержант сорвался с места, проскочил под корнем, взбежал по следующему и перелетел ещё через один, потерявшись из виду. Остальные солдаты тоже бросились врассыпную, и вскоре я остался один, не зная, что делать. На всякий случай сменил позицию, забрался повыше и огляделся, вдруг ещё кого-то примечу. Но нет, больше нам никто не попался. Голова первым достиг вражеских солдат, вступил в бой, а когда к нему остальные подоспели, дело было закончено.

Я подошёл ближе и увидел три трупа. Один со стрелой в шее – удачный выстрел получился. Второй с разрубленной грудью, а третьему кто-то копьем в лицо попал. Неприятно, наверное.

– Это дороманцы? – уточнил я, хотя ответ был очевиден.

– Ага, – кивнул и сплюнул Калхем.

Люди как люди. Смуглая кожа, черные, густые брови, завитые чуть назад. Лица измазаны чем-то зеленым. Скорее всего, соком какого-то растения. Одежда безразмерная, как будто кто-то сшил десяток тряпок. Внешне напоминало лесной пейзаж. Понятно, почему их обычным взглядом было не заметить. Они ещё и какое-то таинство применяли, маскируясь. По этому напряжению в тишине леса я их и приметил.

– Есть ещё кто? – спросил Голова.

– Не заметил.

– А этих как заметил? Они тут могли долго сидеть.

– Как-то заметил, – пожал я плечами, подумав, что не испытываю мук совести из-за убийства.

Скорее всего, эти люди захотели бы убить нас. Или кого-то другого. Я не вёлся на пропаганду, что дороманцы плохие, а Урсувайское герцогство хорошее. Нет, этот конфликт банален, он не больше чем борьба за ресурсы и власть. Но и душевных сомнений я не испытывал, как раньше. Очерствел? Видимо, так и есть.