Замок был очень и очень стар. Выщербленные стены, вывалившиеся плиты и камни, многочисленные выбоины в брусчатке двора. И все это было щедро залито лунным серебром и резкими мазками теней.

– Неуютное здесь место, – поежился Зарель. – Такое ощущение...

– Тсс! – Кира приложила к губам палец, а затем прошептала. – Быстрее!

Она первая перешла на бег, за ней двинулись Инелия и Ири.

– В чем дело, Роланд? – прошептал Зарель, недоуменно крутя головой. – Ты что-нибудь видишь?

Роланд молча указал вниз, на плиты мостовой, туда, где текли и извивались черные тени замка.

– Проклятие!

Они сорвались с места и остановились у начала широкой каменной лестницы, подводившей к донжону. Кира с сестрами-неко стояли наверху лестницы, в проеме входа, на их бледных лицах отражался страх.

Оглянувшись, Зарель невольно присвистнул. На миг показалось, будто весь двор пришел в движение. Из стен, из башен, из мостовой, из едва приметных дыр, проломов и расщелин одна за другой, с легким шелестом и шорохом выскальзывали тени.

Наливаясь плотью, тени стремительно вырастали в размерах, превращаясь в существ, странным образом напоминавших одновременно инуров и неко. В лунном свете серебрились их глаза и длинные когти – на передних лапах, задних и... на их хвостах, длинных и голых как у крыс хвостах.

Существа быстро и ловко обступили парадную лестницу.

– Чего вы ждете? – прошипела сверху Кира. – Бежим!

– Как я понимаю, – медленно сказал Роланд, – в этом замке нет дверей.

Кира встревоженно оглянулась и хлопнула себя по лбу.

– Да, точно... Я слышала об этом, дверь есть только на самом верху, в главном зале. Райнхард наверняка там!

– Оставайся наверху, Кира. Сначала нам придется разобраться с этими...

– Это нараки, – тихо заметил Зарель. – Демоны из легенд. Если есть что-то, что объединяет нас с инурами, так это нараки. Мерзкая помесь инура с неко. Сильные как инуры и быстрые как мы.

Зарель выхватил из дорожной сумки белую ленту и быстрым движением повязал себе голову. Остальные неко тотчас последовали его примеру.

– Уходи, Роланд, – Зарель кивнул в сторону донжона. – Тебя ждет Селена. А эти твари – это наш бой. И поторопись, пока они не оттеснили нас от лестницы!

– Зарель...

– Мы «белоголовые», Роланд, – тихо сказал Зарель. – Не забывай! Вряд ли мы сможем помочь тебе против магии, а вот эти демоны – в самый раз. Идите!

К нему на плечо прыгнул и пронзительно заверещал Тирри. Обычно говорливый до надоедливости, сейчас он не мог сказать ни одного внятного слова.

– Все в порядке, Тирри, – Зарель погладил звереныша. – Вы должны идти.

Он взял Тирри на руки и бережно передал его карнелийцу.

– Тирри, теперь ты один защищаешь Роланда. Не подведи!

– Зарель, ты – хороший человек, – сказал Роланд.

– Я не человек, – оскалился Зарель.

– Я сказал то, что хотел сказать.

– Знаешь, Роланд, мне еще не приходилось защищать не моих соплеменников, – улыбнулся неко.

– И как оно?

– Очень необычные ощущения...

Зарель развернулся и стал перестраивать своих воинов. Роланд помедлил мгновение, глядя как нараки бесшумной волной хлынули к лестнице, а затем в несколько длинных прыжков добрался до Киры.

– Роланд, я могу помочь, – бросилась к нему девушка. – Хотя я и не слышала об этих тварях, но я могу попробовать...

– У нас еще долгий путь, Кира, мы не можем тратить время и силы здесь. Зарель прав, это его бой.

– Но, Роланд...

Карнелиец покосился на Инелию. Неко кивнула сестре, и они, подхватив Киру под локти, двинулись внутрь замка.

– Это нечестно! – закричала Кира. – А вы, Инелия, Ири, вы же мои рыцари! Почему вы слушаетесь его?

– Мы здесь лишь затем, чтобы защищать тебя, – отозвалась Инелия. – Другой причины нет.

Роланд шагнул было вслед за ними, но, не удержавшись, оглянулся. Нараки и впрямь были чрезвычайно опасны. Они атаковали с такой скоростью и ловкостью, что карнелиец тотчас понял – будь на месте Зареля и его воинов обычные неко, они не продержались бы и минуты.

Но эти неко стояли насмерть. И Роланд, пожалуй, впервые осознал, почему даже карнелийцы ненавидели и избегали «белоголовых».

И то, что среди тех, кто бился сейчас, настоящим «белоголовым» был один Зарель, ничего не меняло. Ему удалось подготовить достойных бойцов.