Дикий Ноцриг, гора мышц, стоял возвышаясь надо всеми на добрых две головы. Его тело было преимущественно укутано шкурами, видимо не нашлось мастера, который смог бы изготовить доспех на подобного великана. На плече Ноцрига покоился его меч – Рубитель. Грубо выточенное из куска железа лезвие было длиной больше чем рост Кая, и весило наверное как бревно. Ноцриг же управлялся Рубителем одной рукой. Кай с Котой уже решили что будут держаться ближе к нему. Главное самим не попасть под размашистые удары. Еще внимание Кая привлек незнакомец полностью укутанный в черное. Сложно было даже различить, какого тот был пола. Но незнакомец был несомненно опасен. На спине у него было два зловещего вида скимитара, которые судя по легкому свечению и замысловатому узору, могли похвастаться магическими свойствами. За все время подготовки незнакомец не проронил ни слова, а земли нежити не то место, где к тебе будут лезть в душу с расспросами. Благородный Годрик в полном рыцарском доспехе сидел на камне, натачивая свой палаш. Мощный гербовый щит с немалым количеством засечек, свидетельствующих о том, что он не раз спасал хозяину жизнь, покоился за спиной. Остальные члены их команды выглядели по большей части как оборванцы и обычные наемники. Одетые в разное хламье, в основном собранное здесь же, вооруженные ржавыми железками и дубинками, они заметно нервничали. Наверное, для многих это первые дни пребывания в землях нежити. Кай прекрасно понял это чувство. Когда ты только вылез из гроба, могильщик который своим видам, как говорил один давний знакомый Кая, многим даст просраться. Полное смятение мыслей и чувств. Осознание себя как нежити, понимание, что ты еще не завершил что-то в жизни. Хотя время для всех для них было относительно. Никто толком не знал, ни когда подвергся проклятию, ни почему. Иногда после последней смерти проходили года, перед пробуждением, иногда месяцы, а иногда всего лишь часы. Сейчас Каю повезло, судя по тому, что он выяснил, прошло всего несколько дней с момента его неудачного покушения на барона.

Многие неопытные пытались выбраться в одиночку и становились легкой добычей рыцарей. Кай помнил и это. Тогда он правда унес собой двоих бронированных ублюдков.

Вообще Кая иногда подмывало разузнать больше об этом ордене Благих Молотов. На большой земле про них почти ничего не знали. Однако сколько было у них кровавых битв с нежитью, сколько рыцарей в них погибло, но нежить все равно встречала ожесточенное сопротивление каждый раз. Кай задавался вопросом, откуда же они берут новобранцев. Впрочем, это было скорее любопытство, не имеющее отношения непосредственно к делу.

Спереди послышалось легкое стрекотание. Это Джанга, их разведчик посылала сигнал, что все готово. Они осторожно двинулись вперед. Ноцриг и Годрик пошли в сторону ворот, незнакомец со скимитарами двинулся следом за ними. Также в ударную группу увязалось еще несколько бойцов. Кай, Кота и остальные присоединились к Джанге, которая подготовила прочную веревку на стене. Они должны быстро проникнуть на стену и открыть ворота. Джанга передвигалась стремительно и почти на четвереньках, чем сбивала с толку любого противника. Черная как ночь она была уроженкой далекого юга, из таинственных джунглей Агона. Джанга почти не носила одежды, чем неоднократно смущала многих мужчин. Старый Онтей снова застыл, уставившись на ее черные соски в каждом из которых блестело по кольцу, пока Кай легонько не толкнул его плечом. Кота лишь едва слышно фыркнула. Джанга, не обращая на это никакого внимания, ловко запрыгнула прямо на стену и быстро полезла вверх словно паук. Кай ухватился за веревку и что было сил полез вверх. Джанга уже была на стене. Невдалеке послышался грохот. Ноцриг долбил Рубателем по укрепленным воротам. Изнутри крепости раздавались крики команд и размеренное пение молитв. Клирики укрепляли броню рыцарей, их оружие и тела своими молитвами. Кай вскочил на стену и оглядел внутренний дворик. Отряд из двух десятков тяжело бронированных рыцарей занял оборону у ворот. В их руках поблескивали магическими искорками молоты. Посреди крепости возвышался бастион, арбалетчики занимали места. Кай неплохо знал эту крепость, хоть ее каждый раз улучшали и переделывали, основа не изменилась. Если обойти бастион слева, то можно добраться до сливного канала и покинуть крепость. Потом придется полазать пару дней по скалам, но это безопасней чем прорываться через еще одни ворота, и потом спасаться по узенькой дорожке, полной патрулей и постов. С этого момента по сути каждый был сам за себя. Кай подал руку и втянул на стену Коту. Она вытащила из-за спины небольшой круглый щит и короткое копье. Копье Коты было настоящим произведением искусства. Длинное и широкое лезвие позволяло не только колоть, но и рубить, поперченная планка помогала блокировать удары, и рукоять копья непостижимым образом меняла размер при нажатии на потайной механизм, делая его то длиной с рыцарскую пику, то коротким как меч.

Они переглянулись и спрыгнули вниз. Судя по треску, Ноцриг вынес ворота. Кай взглянул туда, чтобы заметить, как огромная фигура вваливается в образовавшийся проем и мощным из-за спины рубящим ударом раскидывает оборону противника. Несколько рыцарей буквально отлетели от удара. Первая линия обороны расступилась. Град стрел обрушился на гиганта. Тот взвыл и рванул вперед, плечом сшибив еще двоих бронированных, он снова махнул Рубителем справа налево, потом слева направо, и завершил могучим рубящим ударом из-за спины сверху вниз. Тот несчастный, что оказался под этим ударом оказался буквально вбит в землю. Рыцари стали окружать Ноцрига, но подкрепление подоспело вовремя. Годрик прикрыл товарища щитом и бросился в атаку. Едва видимая тень, которую выдавало лишь мерцание скимитаров, врезалась во фланг противнику сея смерть с немыслимой скоростью. Кай замер завороженный техникой. Тень крутилась волчком, пока смертоносные лезвия находили уязвимые места противника. Кружилась с невероятной скоростью, то справа, то слева, со всех направлений, там, где один скимитар ударялся в щит, другой уже находил уязвимое место в обороне противника. Наблюдение Кая прервал упавший сверху труп арбалетчика. Он поднял взгляд и увидел, как Джанга расправляется со вторым стрелком на крыше бастиона. Он махнул Коте, и они рванули в сторону знакомого канала. Путь им преградили двое, рыцари в полной броне закрылись щитами и двинулись вперед с готовыми для замаха молотами. Кай и Кота бросились вперед, прямо перед столкновением неожиданно поменяв направление, Кота кувырком ушла вправо, Кай напротив прыгнул влево, пролетев прямо над ней. Два молота с шумом врезались в друг друга, сцепившись. Кай вогнал меч, своему противнику сзади, прямо в шею, там где уже закончилась кираса, но еще не начался шлем. Кота рубанула под коленом, рыцарь припал на раненую ногу, получил ее щитом в затылок, врезался лбом в кромку своего щита и оглушенный грохнулся на землю, чтобы через секунду получить удар милосердия в открытое горло. Их взгляды на секунду встретились, улыбка тронула уголок ее губ, и они побежали дальше. Выломав решетку, спрыгнули в знакомый канал. Здесь было узко, сыро и пахло зловонно. Им было не привыкать.

***

Тем временем прорыв, начавшийся было сокрушительным во всех смыслах успехом, стал потихоньку захлебываться. Все пребывающие рыцари приспособились к предсказуемой тактике Ноцрига, они кружили вокруг него с поднятыми щитами, изредка получая мощные удары, но все же закрывались. Сам гигант тем временем выдыхался. Из его тела торчало уже не меньше дюжины арбалетных болтов и кровью сочились несколько порезов особо ловких, кто смог подобраться близко. Ноцриг ревел и заносил Рубителя для нового могучего удара, когда болт вонзился ему в горло. Он закашлялся и оступился назад. Несколько рыцарей воспользовались этим, вонзив свои мечи ему в брюхо. Ноцриг выронил Рубителя но тут же схватил тех двоих за головы, рыцари затрепыхались в железной хватке. Другие рубили спину Ноцрига мечами, так он и умер с двумя раздавленными головами в руках. Тело его, как и всякой вновь погибшей нежити вспыхнуло огнем. Запылал и Рубитель, чтобы возродиться в землях нежити через некоторое время. Рядом с хозяином. Годрик бросил прощальный грустный взгляд на павшего товарища, готовясь к подобной участи. Старый рыцарь тоже получил пару ранений, и хоть еще уверенно держался на ногах, понимал, что обречен. Остальные тоже либо уже горели, либо были близки к этому. Лишь ловкая Джанга уже была на том конце стены, готовясь к побегу, как вдруг и ее и Годрика внимание привлекло странное зрелище. Рядом с гигантом Ноцригом возникла та самая тень. В руке ее появился талисман, похожий на серебряный череп, который тень бросила в горящего Ноцрига, все вокруг засияло. Даже рыцари отступили на шаг назад. Ноцриг взвыл полным боли и отчаяния криком, и талисман будто поглотил его. Исчез и Рубитель. Не осталось даже обычного для мертвой нежити пепла. Талисман упал на землю, от него шел легкий дымок.

Тень мгновенным движением ловко подобрала талисман. Рыцари пошли в атаку. Ни один удар не попал в цель. Годрик воспользовался замешательством своего противника и разделался с ним. То, что он увидел, ему очень не понравилось. Пока Благие Молоты сгрудились вокруг тени, пытаясь безуспешно достать столь ловкого оппонента, Годрик побежал в сторону канала, про который ему рассказывал Кай. Изначально рыцарь не собирался туда, поскольку его доспех не влезет в узкий проход, они с Ноцригом планировали окончательно разбить Молотов и занять эту крепость. Теперь предстояло с позором бежать, на что рыцарская честь Годрика выдавала слабые протесты. Хотя многочисленные смерти научили его, некогда рыцаря до мозга костей, думать более рационально. Он на ходу отстегивал кирасу. Доспех было жаль, но еще раз просыпаться в гробу было куда хуже. В конце концов, умрет еще раз, и доспех вернется. Годрик заметил какого-то парнишку, который кажется, изначально был с ними. Тот сидел с очумевшими глазами и держал в руках какую-то самодельную заточку, которую пытался выковырять из головы бронированного тела, к тому же придавившего ногу паренька. Годрик помог юноше и потащил за собой. Тот покорно двинулся за ним, видимо все еще в шоке. Годрик обернулся. Рыцари падали на землю один за другим, с отсеченными конечностями, захлебываясь в крови. Одному удалось схватить тень и дернуть на себя. Укрывавшая фигуру хламида явила, наконец образ тени. Это была без сомнения девушка в самом изящном доспехе, который Годрик когда- либо видел. Блестящий холодным серебром он великолепно повторял все анатомические детали ее совершенной фигуры. Если такой доспех надевают в битву, он без сомнения заряжен сильной защитной магией. Голову же незнакомки скрывал похожий на корону шлем. Последним штрихом была закрывающая лицо вуаль, будто сотканная из самой тьмы. И из-под этой вуали Годрик явственно почувствовал взгляд холодных полных злобы глаз. Взгляд, который буквально пронзил его.

Они понеслись еще быстрее. Годрик без труда нашел выломанную решетку, бросился в канал сам. На тот момент он уже успел скинуть кирасу, поножи и рукавицы, бросил и щит. Остались лишь латные сапоги и меч. Годрик что есть сил, полз вперед. Бронированные сапоги мерзко скребли о камень. Мешался длинный палаш, но его Годрик никак не мог бросить. Обернулся насколько позволяла окружающая теснота, парень вроде отошел от шока и полз следом. Запах экскрементов мешал дышать но Годрик продолжал ползти, пока наконец не увидел свет. Сзади послышалось характерное бульканье. Парня рвало. Годрик про себя ухмыльнулся, до чего дошли, вместо славной битвы удирают по дерьму, блюют по дороге, но продолжают ползти. Он вывалился из небольшой дыры, и чуть было, не поплатился за это, сорвавшись со скалы. Он с трудом удержался за край. Нащупал ногой выступ, кое-как расположился на нем. Поднялся, пытаясь отдышаться. Из канала показалась голова парня, тот ошарашено осмотрелся в поисках опоры, что есть силы блеванул в обрыв. Годрик подхватил его и помог выбраться на парапет. Позади себя. Они стояли вжавшись спинами в скалу и тяжело дышали. Из канала послышался странный шум. Годрик взглянул туда, хоть сердце его и сжималось от страха перед тем, что он там увидит. Крыса противно пискнула и рванула обратно. Годрик вскрикнул и чуть не сорвался. Парень помог ему удержаться. Рыцарь слегка кивнул ему, что означало «Мы квиты». Парень кивнул в ответ, и они, не спеша переставляя ноги, двинулись прочь от канала, от Благих Молотов и проклятых земель, которые были похоже их единственным домом.

Перед глазами их величественная панорама большого мира по- настоящему захватывала дух. Земли нежити было видно из многих уголков мира, гигантская одинокая гора, на вершине которой в землю уходила бесконечная спиральная дорога с гробами, высилась прямо посреди равнины. Внизу раскинулись земли процветающего королевства Гарата, поля, леса и замки которого выглядели вполне мирно и пасторально. Дальше на восток за Гаратом лежали бесплодные земли Гунгары, и великие Белые горы, пересечь которые давалось немногим смельчакам. На юг было множество маленьких королевств, включая Эдон, постоянно враждовавших между собой, атакуемых пиратами из Моря Слез, за которым совсем далеко на юге лежали джунгли Агона. На запад уходили равнины плодородия, земли королевств Карары и Турина, за ними раскинулась Великая степь, населенная дикарями. Карарцы каждую весну и осень переходили великие реки и отправлялись в степи за рабами. Примитивные дикари не могли оказать достойного отпора бронированным рыцарям, восседавшим на своих вивернах. Рабов потом распродавали по всему известному миру, поскольку несмотря на весь научный прогресс рабство было неотъемлемой частью общества, во многих королевствах были распространены аристократические сборища подобные тому что устраивал барон Брадабур, полные крови и криков боли. Так как свои крестьяне были еще нужны для изнурительных работ в поле, для этих целей закупались дикари, которые когда-то бегали голышом по Великой степи и ели подножный корм. Сколько не пытались их обучить хоть чему-то, неизменно ничего не получалось. Дикари не могли освоить никаких даже самых простых орудий труда. В конце концов, ректор Вильям, глава крупнейшего университета в Окфурте, столице Гарата, издал при поддержке ордена Вечного Солнца, трактат, где основываясь исключительно на научных фактах доказал что дикари суть не люди, хоть внешне от людей и не отличаются, а значит их можно, без боязни согрешить перед Вечным Солнцем, бить, пытать, убивать и делать все что только вздумается хозяину со своими животными. И хоть были и противники подобного обращения, даже и среди аристократии, их быстро заткнули. На слуху было лишь название «Два света», тайное общество которое боролось с подобным положением дел. На их счету было несколько громких убийств особо знаменитых рабовладельцев в Караре . Например, жреца Вечного Солнца Кутиса, владельца целого отряда загонщиков, каждый сезон привозящих из степи не менее пятисот голов, отделавшего всю мебель в доме человеческой кожей, нашли с раскаленным клеймом в глотке, и шкурой, растянутой на столе, Кай Корвайн всегда в точности выполнял пожелания заказчика, тем более тогда он получил очень хорошие деньги, на которые потом жил не один год.