— Психология? Чужеродность космоса? Они плохо приспособлены к замкнутому пространству психологически и физически?

— Ну… это тоже. Но можно отобрать несколько человек первооткрывателей, пионеров. Некоторые психологически устойчивые индивиды встречаются и среди внешников.

— Да… У нас тоже были… — вспомнился совершенно непрошибаемый Гагарин, с его вечной улыбкой голливудского актёра. Да и подводников отбирали — хотя у них работа и попроще будет. По крайней мере в коллективе и не в таких экстремальных условиях. Не ощущается она совсем уж чужеродной.

— Главная проблема в другом, котик. Энергетика. Человечество вызрело в тепличных условиях остаточной солнечной радиации. Оно очень бедно на энергию. Энергетические возможности среднеразвитой цивилизации смехотворны по сравнению с потребностями в энергии не просто для выживания, а для выхода в космос, то есть для того, чтобы встать в один ряд по энергетике с такими гигантами, как звёзды. Да что там, ты же знаешь, с какой скоростью расширяется Вселенная! По сравнению с этой скоростью все допотопные средства человеческого передвижения просто смешны! Нужен переход на качественно новый энергетический уровень. Делаются открытия… и тут выясняется, что человек физически не способен жить на этих чудовищных скоростях, под обычной для космоса радиацией, в гравитационных колодцах, где гравитация скачет от планеты к планете, от звезды к звезде, в той чудовищной разнице температур, которая обычна для космоса.

— Обычный человек, без улучшений, как только температура окружающей среды сильно скакнёт, или давление, или радиация начнёт припекать чуть-чуть сильней — закончит своё существование как вид. Он развился в очень узком диапазоне комфортных условий — узком по меркам космоса, разумеется. Например, солнечная радиация для человека плодотворна. Но только если она «смягчена» атмосферой конкретной плотности с состава. Она ему в таком объёме даже жизненно необходима. Но вот человек начинает осваивать ядерную реакцию. Та же радиация убивает его за несколько дней, а в некоторых случаях — почти мгновенно! Любая протечка, любая внештатная ситуация — всё, он труп. Или гравитация. Чуть она сильней, чем человек привык, и всё, он труп. А для покорения космоса требуется перейти на новый энергетический уровень. Найти источники энергии, открыть законы космоса и сделаться адекватными им. Пока понимаешь?

— Да, конечно. Я же мечник, как-никак, — хмыкнул в ответ. Но моя ухмылка выглядела жалкой, и девочка это хорошо почувствовала.

— Наши предки, как сейчас внешники, шли по тупиковому пути. Они отдали себя на откуп компьютерам и искусственным приспособлениям. Ты бы видел гробы десанта Конгломерации Метиллия! Это что-то с чем-то. И процент смертей был огромным — даже из-за внештатных ситуаций, не говоря уже о войнах. Злые, агрессивные люди, заживо запаянные в консервные банки, с компьютерами, заменившими им собственные мозги. Стоит ли удивляться, что такая Экспансия в конце концов зашла в тупик?

— Нет, но вирус…

— Подожди, я ещё не всё сказала. Преодолеть ограничения собственного тела возможно. Но станешь ли ты при этом адекватен потребностям Экспансии? Про воспитание мы уже всё решили. Надеюсь. Но ведь тебя-то никто не воспитывал! Это только твоих возможных детей касается! Ты не понимаешь один ключевой нюанс. Республика всем открывает дорогу к звёздам. Всем, кого берёт с собой. Но. Пойти по этой дороге может только тот, у кого есть к этому воля. Тащить за шкирку?.. Извини. При этом Республика — первое в галактике образование, кто не помещает завоёванных в резервации, не использует их в качестве биотоплива или вместо роботов на добывающих производствах, где электроника «плывёт» от радиации. Республика предлагает каждому человеку стать лучше! Каждому, понимаешь?! Но каждый ли готов к этому? Психологически, как ты верно заметил?

— Люди — бесхребетные твари, не имеющие собственного суждения и способности его отстаивать, — голос разведчицы окреп. — Ты знаешь, мне порой кажется, что люди — это такие тряпичные куклы с дыркой в заднице. Когда обстоятельства начинают рулить ими, это происходит не так, что какие-то высокоморальные и одухотворённые личности, хмуря брови, морщась, будучи распятыми на дыбе, из-под палки делают что-то нехорошее. О нет! Мне это видится так, что рука обстоятельств проникает людям в задницы и начинает рулить ими. Они при этом дрыгают ручками, ножками, открывают рты, хмурят брови в грозном порыве — эдакие вершители истории, герои без страха и упрёка! Но, б…дь, на деле они — всего лишь бесхребетные тряпичные куклы с рукой в заднице! Исключения — единичны. Сейчас так получилось исторически, что все эти исключения собраны в Республике, причём они, в большинстве своём, даже не мужчины, как ни парадоксально. Вирус не избавит нас от всех таких особей, но избавит от самой глупой или неспособной приспособиться к внешним условиям части.

— Почему именно вирус? Знаешь, это даже символично. Мы дали людям иммунитет. Некоторые оказались настолько глупы, что не захотели его приобретать. Какова их судьба? Вирус их убил. В целом, только так и может выжить человеческая популяция. Ты можешь холить и лелеять одну клетку тела. Молиться на неё. Не давать организму убить её, не давать ей отмереть, чтобы на смену пришли другие, молодые клетки. У нас другой подход. Мы легко меняем отжившие клетки. Потому что только так популяция будет жить. А отдельный человек — это клетка, минимальный атом общества. Порой приходится отторгать целые социальные ткани… с такими атомами. Это — плата за развитие популяции. Так всегда происходило в истории. У нас свой способ выбраковки, у других может быть свой — но именно мы уже столько тысячелетий успешно ведём свою Экспансию, а другие не способны сдвинуться дальше тех технологий, какие достались им от прошлого… Вот так-то, кот. А теперь скажи мне: ты сам — к какой категории принадлежишь? Тех, с дыркой в заднице, или этих, с взором горящим?..

— «Сказка ложь, да в ней намёк, добрым молодцам урок…» — несколько отрешённо продекламировал я. — Только, сдаётся мне, в этой сказке всё несколько утрировано. Твои, с взором горящим, как показывает практика, тоже уязвимы. Даже со сверхчеловеческими способностями и чудовищным упорством они имеют предел психологической выносливости. Наверное, я тот, кто способен этот предел продлевать. Делать техобслуживание, продлевая ресурс «девочек со взором горящим». Мозги вправлять, одним словом. Занятно, не находишь?..