— Неправда, — хрипло выкрикнула сидевшая позади дама по имени Марта, которая обычно молчала во время моих занятий. — С ними торгуют не только мужчины. Моя подруга — торговка, и она женщина.

— Да, — откашлялась я. — Мне известно, что есть несколько женщин, которые торгуют с ними, но разрешение выдается только пожилым женщинам, которые добровольно идут на эту работу, — уточнила я.

— Совершенно верно. Моя подруга говорит, что только старые перечницы могут торговать с Северянами, — заявила Марта.

Я кивнула, огляделась и улыбнулась, отметив, что семь стариков смотрят на меня с пристальным вниманием.

— Северяне считают женщин слабее мужчин, и если бы они могли добиться своего, мужчины все еще правили бы миром, — пояснила я.

Несколько старичков вздрогнули от этой мысли.

Я откинула волосы назад.

— Я могу говорить о них часами, но знаю, что вам всем не терпится увидеть фотографии, верно?

Лукаво улыбнувшись, я воспользовалась браслетом и услышала вздохи, когда над моей рукой появилось изображение двух свирепого вида мужчин с длинными бородами и выпирающими мускулами.

Мэри наклонилась ближе, чтобы лучше их разглядеть, широко распахнув глаза.

— Они все так выглядят?

Я сменила картинку на изображение крупным планом — мрачного вида мужчины с седой бородой и в кожаной тунике.

— Трудно сказать, Мэри, поскольку это одна из последних фотографий, и ей двадцать лет. На ней изображен Маркус — предыдущий правитель, пришедший к власти тридцать лет назад в результате кровавого переворота.

— Сколько сейчас там правителей или королей? — спросила Мэри.

— В настоящее время только один. Его зовут Хан Аврелий, и он сын этого парня, Маркуса Аврелия.

— Что с ним произошло? — Мэри указала на изображение Маркуса.

— Он умер три года назад, затем его место занял сын.

— Разве один человек может все решить? — спросила Мэри. — Почему у них нет Совета, как у нас?

— Не думаю, что они умеют идти на компромиссы. В этом регионе велись бесчисленные войны за власть. Вообще-то, у нашего Совета имеются записи об огромном количестве мужчин, объявлявших себя королями, президентами, императорами и правителями Северных земель, и часто по несколько человек в одно и то же время. Большинство из них недолго удерживало свой титул, но нынешний правитель Хан Аврелий и его отец до него, в совокупности оставались у власти более тридцати лет.

— Значит, войн сейчас там нет?

— В данный момент нет. Северные земли процветают благодаря миру, чему мы очень рады.

— А почему нет новых фотографий? — спросила Мэри.

— Из-за закона, который запрещает фотографировать их, — объяснила я.

Марта понизила голос до заговорщицкого шепота:

— У меня есть несколько снимков.

Все головы повернулись к ней, а затем снова ко мне, в ожидании моей реакции.

— Простите, дорогая, что вы сказали? У вас что-то есть? — уточнила я.

— У меня есть фотографии Северян, — выдала она, высоко задрав подбородок.

Я теребила свой браслет, не зная, как справиться с ситуацией.

— Это очень смело с вашей стороны, но вы же понимаете, что только что признались в преступлении, — сказала я наконец.

— Мне сто пять лет, что они со мной сделают? — пожала плечами Марта.

— Покажи нам их, — с воодушевлением подбодрила ее Мэри, и мое любопытство пересилило желание запретить показ незаконных фотографий.

— Только если вы все согласитесь держать это в секрете, — сказала Марта.

Получив обещания, она решила подойти ближе, неуклюже шаркая своими старческими ногами и возясь со своим браслетом.

— Ох, вот же проклятая штуковина… мои внуки купили мне новый браслет пять лет назад, но я до сих пор пытаюсь заставить его работать. — Она отдавала приказы, но ничего не происходило.

— Может, вы его не зарядили, — предположил старичок по имени Карл.

— Он заряжается от движения, — пробормотала Марта.

— Вот именно, — сказал он с самодовольной улыбкой.

Марта бросила на него испепеляющий взгляд и принялась барабанить по браслету.

— Покажи мне фотографии.

На экране появилась фотография маленького ребенка, и Марта оживилась.

— О боже, это Джой, когда еще была совсем ребенком.

Марта замерла, любуясь маленькой девочкой, пока старичок не пихнул ее в бедро.

— Ты сказала, что у тебя есть фотография Северян.

— Да, да, давайте посмотрим. — Она сосредоточилась. — Покажи фотографии с лета 32-го, — произнесла она, и на экране появился альбом. — Найди фотографии с границы.