***

Всем своим существом Лесли чуяла беду. Стараясь не ускорять шаг, она посматривала по сторонам, на собак - и снова по сторонам.

Они прошли мили четыре, когда Дана вдруг вскинула голову и настороженно обернулась. Остальные собаки тоже оглядываются; у Алы хвост вытянут в струнку, нос напряженно ловит oтголоски запаха... Больше Лесли не сомневалась - догнав Джедая, коснулась плеча.

– За нами погоня. Сворачивай.
– Махнула рукой вправо,туда, где землю испещрили скатившиеся сверху обломки красноватого гранита.

– Может, лучше в лес?

– Нет. До леса полмили вверх по склону. Не успеем, только выдохнемся.

Больше не споря, он свернул вправо.

Теперь Лесли тоже могла различить позади отдаленный цокот копыт.

на уже выбрала место для будущей стычки - более-менее ровную площадку перед огромной гранитной глыбой. Дойдя до нее, огляделась - да, подходит; сказала:

– Снимай волокушу, привали к скале, чтобы не мешала.

– Что ты собираешься делать?
– не двигаясь с места, спросил Джед.

– Драться!
– резко бросила Лесли; в очередной раз оглянулась и увидела вдалеке на вершине холма преследователей, сосчитала - пятеро.

Достав из мешков оба револьвера и патроны, протянула ему:

– Заряди, сунь себе за пояс.

Прицепила себе на пояс мачете, проверила, легко ли выходит из ножен нож,и встала рядом с Джедаем, спиной к гранитной глыбе и лицом к преследователям. До них оставалось ярдов двести; впереди ехал черноборoдый, за ним - еще четверо.

– Джед, слушай!
– не отводя от них глаз, негромко и быстро сказала Лесли.
– В драку не ввязывайся и не стреляй, пока на тебя самого не попрут. Или пока я на помощь не позову. Без необходимости не убивай и... меня не задень - стреляй выше, в плечи, в грудь.

Преследователи въехали на площадку и рассыпались по ней. Оружие было у троих, но бородатый вожак даже не счел нужным вытащить из кобуры револьвер, его примеру последовал и парень на рыжей тонконогой кобыле. Лишь у державшегося справа от вожака тощего жилистого мужичонки был наготове дробовик.

Несколько секунд на площадке был слышен лишь стук подков и фырканье лошадей, наконец чернобородый ухмыльнулся:

– Знаешь, мужик, мы тут подумали, что девчонка твоя нам сильно нравится. Оставь ее... ну и вещички, понятное дело - а сам иди своей дорогой.

Остальные мужчины дружно загыгыкали.

– Молчи, – шепнула Лесли и шагнула вперед. – Эй, мудаки! Может, сойдете с лошадок-то? Мне бы не хотелось их ненароком покалечить!

– По-ка-ле-чить?
– словно не веря своим ушам, врастяжку переспросил бородач.

– Ага. Пожалейте скотинку!
– ухмыльнулась она - не менее хищно, чем он.

– Это ты что - мне угрожаешь, что ли?

– Ага!

– Это как же, интересно - вот этой... фитюлькой? – указал он на мачете.

– Фитюлька - у тебя в штанах!

– Что-о? – Физиономия вожака перекосилась от злости, он подал коня вперед. Лесли отступила, оказавшись между ним и мужичонкой с дробовиком.

– А то!
– Взмах мачете был столь быстрым, что глаз успел отметить лишь короткий отблеcк, но подпруга чернобородого была перерезана начисто. Прянув вправо, Лесли распорола мужичонке руку от кисти до локтя, подхватила выпавший дрoбовик и швырнула назад, Джеду.

Конь чернобородого с болезненным ржанием вздыбился - лезвие задело и его - и, сбросив седло и всадника, понесся прочь. Остальные посельчане замерли в растерянности, лишь тощий мужичонка, согнувшись и сжимая раненую руку, скулил: "й, сука-а!"

Растерянность продлилась недолго - багровый от злости вожак, вскочив, гаркнул:

– Что вы встали?! Валите мужика, с этой сучкой я сам разберусь!
– Левой рукой выхватил нож - левша, плохо!
– и пригнулся, нашаривая на земле попону.