— Но я ничего не совершал! Меня подставили! — почти прокричал я. — Я бы никогда не стал читерствовать, вы же знаете это, Фридрих Павлович! Признайте, что знаете!

Сделав пару шагов, полковник вдруг остановился, медленно повернулся и посмотрел на меня строгим, похолодевшим взглядом:

— Не стал, говоришь? А как же Острова Хаоса? Что ты натворил там, скажи мне?

— Я… мне пришлось! Меня вынудили…

— Пришлось… вынудили… — протянул полковник, разочарование из его глаз так и сочилось. — Нет, Агафонов. Ты стал читером. Самым обычным мерзким читером, которых мы всегда ловили и будем ловить. Ты пал на самое дно и подняться теперь не сможешь. Никогда. Все, достаточно разговоров. Грузите его, и покончим с этим.

Второй налетчик вывернул мне руки, нацепил магнитные наручники. Грубо развернул и толкнул к выходу. Первый опустил автомат — видимо, понял, что я не представляю опасности.

Вот и все? Поражение? Выхода нет?

И терять нечего…

Я собрал все силы, которые еще остались в моем изможденном теле, резко остановился и ударил головой назад, надеясь, что попаду в лицо налетчику. А что будет дальше — решу по ситуации.

Удар, за ним — глухой хруст в шлеме. Похоже, я что-то повредил в обмундировании.

— Нападение на сотрудника! — закричал первый налетчик.

— Сука! — злобно буркнул второй.

Меня с силой толкнули, потом ударили по ногам. Я упал на спину. Налетчик встал надо мной, вжал в горло ботинок. Я засопел, жадно глотая воздух. Черный приклад опустился мне на лицо, погасив сознание и весь белый свет.

Я лежал на полу и тяжело, с хрипом дышал. Дотянулся до импланта и включил его. Весь мокрый от пота, сердце готово выпрыгнуть из груди. Огляделся. Я в своем номере. Вокруг — никого.

Что случилось? Где Фридрих Павлович, где налетчики? Почему меня оставили здесь одного?

Наручников на руках тоже не было, глазной имплант оказался цел, хотя после удара прикладом должен был расколоться или пробить мне мозг. Ни синяков, ни ссадин — никаких признаков борьбы.

Мне все это что, привиделось?

Я встал, стараясь не обращать внимания на боль в теле. Огляделся. Дверь тоже была цела. Никто ее не выбивал. Отодвинул коробку от пиццы и опустился на кровать.

Все это гребаный сон!

Я медленно вдохнул и выдохнул. Потом еще раз и еще.

Все нормально. Мне все это приснилось.

Начал успокаиваться, но отдохнувшим себя совершенно не чувствовал. Глянул на часы на противоположной стене. Не сразу сообразил, но, похоже, с тех пор, как я уснул, минуло почти шесть часов.

С неохотой поднялся на ноги, достал стимулятор… и снова спрятал. Нет, нужно потерпеть. Главное — добраться до капсулы и нырнуть в виртуал, и там уже будет плевать на боль. Проверил импульсатор и покинул номер.

После недолгих раздумий решил снова вернуться в прежний салон. Искать другой просто не было сил.

Выйдя на улицу, огляделся. Все же сон дал повод задуматься, не следили ли за мной все это время. Прихрамывая, побрел к салону виртуальной реальности, но для верности выбрал другую дорогу — в обход.

Владелец встретил меня без радушия и внутрь пускать, похоже, не собирался.

— Я видел репортаж. Тебя ищут, — сухо сообщил мне. Этого я и боялся.

— Меня подставили. Хотят повесить то, чего я не совершал.

— Все так говорят. Всегда. Никто никогда не сознается, что специально читерстововал.

Я тяжело вздохнул. Боль и усталость вымотали меня настолько, что спорить и что-то доказывать уже не хотелось.

— Знаешь, мне плевать, веришь ты мне или этим продажным репортерам. Это твой выбор. Мне нужно попасть в вирт, в Пропасть, и если не через твой салон, то через чей-нибудь другой. Я это сделаю, будь уверен.

Владелец, имя которого я так и не запомнил, долго жег меня взглядом, потом кивнул и отошел.

— Я не верю никому. Особенно корпоратам. Но также не верю всем тем, кто ошивается в Нижнем городе. Потому что давно тут живу и знаю, кто чего стоит. Но тебе нужна помощь, и я ее окажу. В очередной раз.

Я поблагодарил его и снова попросил подключить меня через анонимный протокол. Нырнул в Пропасть и сразу попал в зону Красных Роз.

Грозный силуэт Темной Башни снова возвышался передо мной. Робот-привратник Энди, как и обычно, стоял у подножия, взирая на меня пустым взглядом.

— Добро пожаловать в Темную Башню, путник! Здесь вершатся судьбы людей и миров. Мое имя Энди. Чем могу вам помочь? — произнес он прописанную в алгоритме фразу.