Я снова поклонился, отвечая ему такой же усмешкой.

— Всегда к вашим услугам, почтенный.

Ксилай не переставал улыбаться, и в его прищуренных глазах вдруг начал разгораться озорной огонек. Еще мгновение, и я понял — началось.

Посох он подхватил с земли неуловимо быстрым движением, и тут же размазанным силуэтом распластался в атакующем прыжке. Тяжелое древко, прогудев в воздухе, хлестко ударило по земле в том месте, где я только что сидел. Вверх взвился фонтанчик пыли и каменной крошки — бил сенсей в полную силу.

Сам я, уходя из-под его атаки каким-то шальным кульбитом, едва успел выхватить свой посох, чтобы отбить следующий удар. Оружие наше столкнулось с такой силой, что пальцы, стискивающие древко, заныли от вибрации.

— Старый больной ксилай, да? — фыркнул я. — Хорош прибедняться!

Бао хитро усмехнулся и крутанулся вокруг своей оси, сопровождая поворот стремительными движениями посоха. Тяжелый шест загудел в воздухе, вращаясь так быстро, что его блестящие бронзовые навершия сливались перед глазами в кольца и спирали.

Ох ты ж, блин…

Я невольно попятился назад, принимая защитную стойку — посох опущен одним концом вниз и зажат под мышкой так, что верхняя половина торчит из-за спины.

Бао, кажется, окончательно избавился от хандры. С оружием в руках он снова выглядел уверенно, с каждой секундой плечи его расправлялись, а тело, кажется, наливалось изнутри силой. Прервав свой впечатляющий танец, он тоже замер в боевой стойке.

— Ну что ж, проверим, действительно ли мне больше нечему тебя учить, — прищурив зеленые кошачьи глаза, произнес он.

Пробуждение получилось не особо приятным. Я только-только вышел из Артара и, по идее, после сеанса модем должен был перевести меня в состояние обычного глубокого сна, чтобы дать отдохнуть мозгам. Но, кажется, продлился этот сон недолго — ко мне начал пробиваться назойливый, будто одинокий комар в ночи, сигнал входящего вызова по НКИ. Я даже как-то умудрился пару раз сбросить его, но он почти сразу же возобновлялся.

Морщась от головной боли, я сел, свесив ноги с ложемента, и проверил часы. Черт, даже семи еще нет! Кто может звонить в такую рань?

Кто, кто… Понятное дело, кто. Попробуй-ка сбеги от девушки среди ночи, ничего не объяснив. Она тебя не то, что в Артаре — в преисподней достанет.

Но придется ответить, иначе будет хуже.

— Да, Крис… — невнятным спросонья голосом промямлил я.

Голова и правда соображала плохо, все тело ломило так, будто я в реале всю ночь дрался с демонами, а не в игре.

— Как дела? Чем занимался? — беззаботным тоном спросила Кристина, но я уже достаточно знал ее, чтобы понять — будь она сейчас в комнате, тут уже стены бы инеем покрылись.

— Получал …дюлей от кота, — ответил я первое, что пришло в голову. Тем более что это правда.

Но, кажется, дурацким ответом мне удалось сломать ее шаблон.

— Чего-чего? — прошипела она, уже не пытаясь сдерживаться.

— От кота. Черного такого, — растирая ладонями лицо в безуспешной попытке взбодриться, пробормотал я. — И неслабых таких дюлей, скажу я тебе. Я вообще не понимаю, как он это делает. У него же вроде эти… ну, лапки.

— Стас, ты что, пьяный?!

— Меня пьянит лишь любовь к тебе, о прекраснейшая.

— Кончай балаган! — рявкнула Крис. — Ты где вообще?! Сорвался куда-то среди ночи, мне ничего не сказал. Дозвониться до тебя не могу уже часа два!

— Ну, прости, не было времени объяснять….

— Ты хотя бы текстовое сообщение мог кинуть? — не унималась она. — Я же волнуюсь! Может, тебе опять в башку взбрело лазить по крышам, и что-то пошло не так. Я уже и в морги запрос отправляла — вдруг тебя от асфальта где-то отскребают…

— Не говори глупостей! — поморщился я. — Мой косяк, прости. Просто не хотел тебя будить, думал позвонить утром, все объяснить…

— Ну, так объясняй! Ты где вообще?

— В кампусе NGG. Но пока больше ничего рассказать не могу. Я типа на секретном задании.

— Погоди… Это та компания, что разрабатывала Артар?

— Да.

Кристина замолчала, но молчание это было красноречивее любых слов. После долгой паузы она холодно спросила:

— Когда дома будешь?

— Пока не могу сказать. Я позвоню, когда буду знать точнее. Возможно, придется побыть тут несколько дней.

— Ясно.

Она сбросила вызов, и я с трудом удержался от того, чтобы тут же перезвонить ей. По опыту предыдущих ссор, лучше все же дать ей время успокоиться. Да и самому придумать, как загладить вину. Я действительно слишком увлекся — надо было хотя бы текстовое сообщение оставить. Просто я знал, что она разозлится, узнав, что я опять связался с Артаром.