— Что это за жидкость? — пересохшими губами спросил он.

Леди Морвен, непрерывно творившая заклинания, вновь неуловимо взмахнула рукой — и чёрную массу опять разбросало по тоннелю.

— Это не жидкость. Моргот! — Она отпрыгнула: почти у самых её ног осталось несколько пятнышек, похожих на чернильные брызги. — Это тоже проклятые твари! Мелкие насекомые или паучки. Скорее всего… — Она перевела дух. — Скорее всего, по отдельности они тоже опасны, но вместе… Сам видишь. Что-то нужно делать… Шашка лишь соберёт их в кучу. Проклятье! Придётся отходить. Тани, где ты? Элле! Камул! Назад, в зал: нужно закончить там с корнями!

Элле стал проталкиваться обратно к буровой. Тани была уже здесь, рядом с Рори. Волна кошмара, видимо, не докатилась до стоявших позади, они смотрели с недоумением.

— Что было? — Тани взволнованно смотрела на Элле. — На тебе лица нет! В кого стреляли?

— После. Пойдём в зал, надо отростки добить…

Шашка уже погасла, и буровая погрузилась во тьму. Рори включил фонарь. Камул был уже в зале; луч его нашлемного фонарика плясал где-то в глубине пещеры: он рубил своим тесаком одно из тонких корневищ. Опасный конец щупальца скрывался где-то среди механизмов.

— Там, у дальней стены, ещё одно живое! — крикнул Камул. — Вроде бы последнее.

Втроём они в секунду перерубили отросток.

Осторожно обогнули установку. Одно из обрубленных щупалец ещё извивалось, пытаясь оторваться от земли; других не было видно.

Вскоре все, перебравшись через толстые корневища, собрались возле установки. Леди Морвен кратко пояснила, что произошло. Потом подытожила:

— Такая вот проблема. Есть какие-то соображения? Я могу отбросить их недалеко и лишь на какое-то время. Если они такие же, как прыгуны, то будут жрать всё, что попадётся у них на пути. Скажу прямо — я не думаю, что мы сможем безопасно пройти по ним. Или поумираем от страха, или оцепенеем и они облепят нас, как… — Её всю передернуло. — Надо думать быстро. Их там всё больше…

Все растерянно молчали. Так здорово начавшийся поход мог быстро и нелепо закончиться на полдороге.

— Они ползут не очень быстро, успеем отойти, — сказал кто-то.

— Думайте, думайте! Мы обязаны найти выход! Если вернёмся, то сгинем тут — не раньше, так позже!

Кто-то из гномов задумчиво сказал:

— Тут на буровой небольшая гидросистема. Может, они масла машинного боятся?

— Возможно, оно их и задержит, но точно не испугает. Они сожрут его так же, как всё остальное. Помните, когда погибла первая бригада, даже клочков одежды не осталось. Только металл…

Вдруг встрепенулся Рори: порывшись в мешке, достал небольшой баллон с кислородом.

— Надо попробовать их заморозить. Все эти твари вроде бы избегают холода. Тем более если это насекомые.

Леди Морвен мгновенно отреагировала:

— Идёмте, уважаемый гном! Проверим. Остальным можно отдохнуть несколько минут. От корней держитесь подальше!

Они перелезли через брёвна, двинулись к выходу из зала.

Уже не доходя до арки тоннеля, оба почувствовал неприятный холодок по позвоночнику. Леди Морвен подняла руку: «стой».

— Я попробую отбросить их, небольшая часть останется. Дальше — действуйте быстро.

Она медленно двинулась вперёд, шаги её становились всё короче, словно она с трудом преодолевала невидимую вязкую преграду.

Остановившись, она что-то произнесла и сделала движение рукой. Рори сразу почувствовал, как исчезло тяжёлое гнетущее чувство. Он быстро сделал несколько шагов вперёд.

— Нет, к этому невозможно привыкнуть! — дрогнувшим голосом сказала она. Кончики пальцев у неё дрожали. — Давайте, мастер Рори, попробуем.

В шаге от них на полу шевелилась небольшая чёрная клякса. Рори подобрался к ней, вглядываясь дальше в тоннель. Открыв вентиль, он направил струю газа на копошащихся насекомых. Они были совсем маленькие, каждое с маковое зёрнышко, и в полумраке даже вблизи казались однородной чёрной лужицей.

Струя кислорода была слишком сильной, и часть кляксы просто сдуло.

— Подождите. — Морвен внимательно вглядывалась в происходящее. — Смотрите, место, где пол холодный, — они его избегают! Вы правы. Даже если мы их не заморозим, то расчистить путь уж точно сможем. Не маловато? — она с сомнением посмотрела на баллон. — На сколько его там хватит?

— Баллон неполный… Думаю, если потихоньку, как сейчас, стравливать — минут на пять-десять.

Она снова с сомнением покачала головой. Потом ей пришла в голову идея.

— Пойдёмте.

Они вернулись к остальным.

— Кирк! На буровых должны быть углекислотные огнетушители…

Кирк с Гимли переглянулись, молча поднялись на платформу, через несколько секунд спрыгнули, держа в руках огнетушители: один маленький, полуторалитровый, другой — здоровенный десятилитровый баллон, красный, с чёрным гофрированным шлангом.