— Неважно выглядите, — заметила я, хотя стоило помалкивать и не лепетать все, что придет в голову, но мастер на самом деле выглядел не очень хорошо.

Создавалось впечатление, что он или не спал все ночь, или пил до утра, а потом окатил себя ледяной водой, нацепил свежую одежду и заявился на встречу. Прежде яркие голубые глаза казались чуть мутноватыми, а кожа — желтоватой.

Вздохнув, я оглядела стол и медленно сложила перед собой ладони, готовясь к беседе, которая, возможно, станет самой сложной в моей жизни. Мне пока не приходилось участвовать в собеседованиях, но то и дело мелькала мысль, что именно в такой ситуации я оказалась.

Ах, святые маффины, я справлюсь?

Мастер не пытался мне помогать. Он просто сидел напротив и ждал, что именно я ему скажу, хотя еще вчера был готов терзать меня вопросами. Похоже, кто-то тоже подготовился к этой встрече.

— Что ж… — выдохнула я. — Дело в том, что мы с вами встречались два года назад. Даже уже чуть больше двух лет назад. И вы не ошиблись, мы встретились в доме графа Краймиста за неделю или десять дней до того, как сгорел один дом в Элежканской долине.

— Да, но я пока не понял, с кем разговариваю, — кивнув, произнес маг.

— Это будет довольно сложно объяснить… — чуть поморщившись, выдавила я, глядя собеседнику в глаза.

— Почему?

— Потому что это отдельная история, которая не имеет лично к вам никакого отношения, — ответила я, стараясь не спешить и не вываливать на собеседника хроники моей жизни за последние недели. — И вам, вероятнее всего, нет и не может быть до этого дела, но без этой вступительной части мало что будет понятно.

Бенедикт на миг прищурился, внимательно разглядывая мое лицо, а после кивнул и ответил:

— Я слушаю.

— Надеюсь, у вас хватит такта не перебивать меня с восклицаниями и вопросами до того, как я закончу? — попросила я.

— Хватит.

— Все довольно… запутанно и… местами слишком невероятно, — с запинкой выговорила я.

— Я слушаю.

— Все началось одним днем в одном пригородном лесу…

Бен проснулся рано утром от того, что из его пальцев выскользнул бокал и, не разбившись, покатился по полу. Вздрогнув, мастер осмотрелся, судорожно дернулся, заметив, что стрелка часов добралась до одиннадцати.

Он заяви лея в кафе за четверть часа до назначенного времени, впервые в жизни надеясь, что девушка опоздает. Но она не задержалась и выглядела такой свеженькой и довольной, что на несколько секунд Бен забыл о своем диком похмелье и о том, какие черные мысли терзали его вчера.

Шерлин в этот раз обошлась без косметики, но все равно выделялась на фоне остальных посетителей из-за своего наряда. А потом внезапно он поймал себя на мысли, что напротив сидит не просто миленькая девушка в очень необычном наряде. Напротив сидела сосредоточенная и вмиг посерьезневшая особа, которая на самом деле решилась ему обо всем рассказать.

То ли из-за этого, то ли из-за того, что ему нравилось наблюдать за ее живой мимикой, Бен как-то сразу ей поверил, хотя история получалась совершенно невероятная, как Шерлин и предупреждала.

— И в итоге я оказалась в другом… в этом мире, — недовольной осой прошипела девушка. — Это, знаете ли, не слишком приятно. Здесь все иначе. Совсем. У нас нет магии. В любом ее проявлении.

— Совсем? — удивился Бенедикт, слабо представлявшись себе как какой-то иной мир, так и пути в него проникнуть.

— Уже потом я поняла, что все дело было в ключе, — внезапно произнесла Шерлин, привлекая внимание мастера. — Но сразу я никак не связала одно с другим.

— Ключе?

— Да, — кивнул девушка. — Так уж вышло, что я открыла дверь случайно найденным ключом… Только я не буду говорить, зачем я вообще это проделала. Это слишком… сложно для объяснения. В этом мире ничего похожего нет, и все лишь еще больше запутается.

— Посторонний не может открыть ключом портал, — перебил девушку Бен. — Это невозможно.

Она открыла рот, закрыла, а потом удивленно спросила:

— Правда?

— Да, — покивал Бенедикт. — Эта магия работает только в моих руках.

«Пока еще работает», — с горечью поправил он про себя.

— А другие? Что говорят другие мастера… ключей?

— Нет других, — ответил Бен, наблюдая за девушкой. — Я искал, но ни у кого нет схожего умения. Есть огромное число тех, кто создает сердца и механизмы для всевозможных машин и приборов, но никто не умеет создавать порталы при помощи ключей.