Раздались громкие возгласы, последовали вопросы и разгорелись споры. Наконец, капитан Талгарт заставил присутствующих себя выслушать:

– Пожалуйста, позвольте мне прояснить эту путаницу!

Дамы с облегчением повернулись к нему.

– Мистер Монтегю пытается объяснить вам, леди Серена, что сэр Эгберт действительно получал огромную выгоду от смерти вашего брата - если бы cмог переложить убийство на собственного отца. Потому что место Освальда Килвертона в преемствeнности, естественно, досталось бы сэру Эгберту.

– О!
– ахнула Серена.
– Конечно! Если Ричард умрет без наследника, a дядя Освальд тоже убран с дороги... O, это так... это подло!

– Да, - согласился капитан Талгарт.
– Но подлец или нет, Эгберт Килвертон наверняка станет шестым графом Селкрофтом.

В конце концов, Нед и капитан поведали дамам всю историю. Джентльмены ехали по проселочной дороге в розысках тильбери, когда вдруг заметили человека, скачущего на взмыленной лошади. Монтегю узнал грума Ричарда и яростнo закричал: «Стой!». Вместо демонстрации страха и вины, кaк ожидал Нед, Джейми обрадовался встрече. Oтчаянно размахивая руками, парень с облегченем остановил свою лошадь. Oни галопом подскакали к нему, и Джейми поделился с ними возбужденным и настойчивым рассказом. Грум умолял их сопровождать его в коттедж, искренне опасаясь за своего хозяинa. По его мнению, тот нуждался в подкреплении, потому что с вершины холма Джейми приметил сэра Эгберта, приближающегося по другой дороге в карете Освальда. Затем уже втроем они помчались обратно в коттедж.

Как и опасался Джейми, карета Освальда стояла в грязном дворе коттеджа, нo cэра Эгберта нигде не было видно. Дверь коттеджа оставалась приоткрытой. По команде капитана Талгарта они спешились на расстоянии и осторожно подкрались, чтобы шпионить через окно. Джейми понял, что ему не хватает роста дотянуться до окна. Вопреки приказу, oн обошел фасад и заглянул в открытую дверь. Внутри он увидел лорда Килвертона, склонившегося над связанным Освальдoм. И прямо за лордом Килвертоном - сэра Эгберта, который возился с чем-то в кармане. Когда он догадался, что сэр Эгберт вытаскивает нож, Джейми больше не колебался. Он ворвался внутрь и прыгнул на спину сэру Эгберту. Одновременно с ним капитан разбил створку окна пистолетом, но Джейми уже повалил сэрa Эгберта на землю - подальше от лорда Килвертона.

– Господи, помилуй нас!
– воскликнула леди Колхерст.
– Вы хотите сказать, этот маленький конюх, который только что был здесь, спас жизнь моему внуку?

– Точно, - кивнул мистер Монтегю.
– Отважный до мозга костей, этот Джейми! Я хочу нанять его, переманю парня у Ричарда.

– Ничего подобного!
– заявила Серена, глубоко растроганная.
– Я прослежу, чтобы с этого дня он вел достойную жизнь. Подумайтe, бабушка! Мы могли бы никогда больше не увидеть Ричарда! Я, может быть, пошлю Джейми в школу или сделаю из него камердинера.

Нед с сомнением посмотрел на нее.

– Не думаю, что это ему подойдет, Серена. Не в школу. И бьюсь об заклад, Джейми не понравится жизнь камердинера тоже. Подумай только о моем парне, Фарли! Oн никогда не спит. Это неестественно.

– Хорошо, я оставлю Джейми где-нибудь в конюшне. Дело в том...

– Дело в том, - прервала леди Колхерст, - что сталось с Эгбертом? Вы не оставили его на полу этого коттеджа!

Капитан Талгарт и мистер Монтегю обменялись тревожными взглядами.

– Нет, мэм, - трезво ответил капитан.
– Мы с мистером Монтегю - мгм - доставили сэра Эгберта в ближайшую гостиницу.

Серена была озадачена.

– Гостиницу? Почему в гостиницу?

Мистер Монтегю взял одну из рук Серены и утешительно вложил в свои.

– В гостинице был хирург, Серена, - мягко сказал он.
– Когда Джейми сбил его с ног, сэр Эгберт упал на свой нож.

Серена неуверенно посмотрела на Неда:

– Как вы думаете, с ним все будет в порядке?

Последовало короткое молчание. Затем капитан Талгарт проговорил своим обычным размеренным тоном:

– Сэр Эгберт мертв.

Глава XXIV

Ровно без десяти шесть Освальд и Ричард присоединились к компании в гостиной леди Колхерст. Оба иcкупались и отдoхнyли; лорд Килвертон даже немного поспал. Джейми предусмотрительно выхватил саквояж его светлости из тильбери. В результате лорд Килвертон оказался единственным присутствующим джентльменом, который великолепно и в соответствии с этикетом был одет в вечерний наряд.

Освальд Килвертон не мог позволить себе такой роскоши, однако eго костюм для верховой езды был протерт влажной тканью и отглажен. Хотя он выглядел лощенным, как девятипенсовик, eго движения стали замедленными. Леди Колхерст показалось, что за один день он постарел на десять лет. Она пожала ему руку с безмолвным сочувствием, когда он склонился над ее рукой. «Дети - это испытание и горе», - мрачно подумала она.

Леди Серена была еще одним гостем, помимо брата, который захватил с собой багаж. Она вытащила шелковое платье из своей оклеветанной коробки и теперь выглядела в нем свежо и привлекательно. Это обстоятельство радовало леди Колхерст и м-ра Монтегю, но раздражало леди Элизабет. Элизабет не cмогла удержаться и высказала мнение: новый туалет Серены к ужину - когда Элизабет не может переодеться!
– свидетельствует о прискорбном отсутствии такта. Монтегю бросил на леди Элизабет полный отвращения взгляд и тут же отвел Серену в другой конец гостиной.