Рембригада задерживалась, зато транспортная служба сработала на отлично. Вот и взялся время коротать, приводя скаф в порядок. Поставил его, зафиксировал, убрал часть бронепластин, чтобы распахнуть шире и принялся нутро от крови чистить. У меня с одних только ушей и носа ее добрый литр утекло, вот со шлема и начал. Сижу себя, оттираю, такое себе медитативное состояние поймал, а тут вызов приходит — рембригада явилась. Без всякой задней мысли дал команду на открытие ворот ангара.

Парни на двух гравиплатформах въехали и замерли. Тишина такая наступила... Пронзительная и напряженная. Наверно, ее и называют звенящей.

— Добрый день, — спрыгнул с платформы квадратный дядька с солидным пузом. — Инженер Клод, пятый ранг, — представился он и послал запрос на обмен контактами.

— Алекс, — кивнул в ответ, давая добро нейросети.

— Разрешите начинать? — Спросил Клод.

— Да, — кивнул, мысленно вздохнув.

Похоже, опять меня за кого-то приняли. Определенно, надо потратить с полчасика и отредактировать общедоступную информацию выдаваемую нейросетью. И над пакетом для обмена контактами поработать.

Клод дал команду парням, те активировали ремонтных роботов и полезли в «Ежа». Сам он отправился осматривать повреждения снаружи. Походил кругами, языком поцокал и ко мне подошел. Встал метрах в пяти и принялся из себя маятник изображать. Ему бы еще подтяжки, чтоб за них пальцы большие засунуть и бляху на грудь, совсем бы получился законченный образ провинциального шерифа времен дикого запада. Пожалуй, можно еще жевательного табака и размеренное движение челюстью, хотя нет, это уже перебор будет.

Спешить не стал, видно же, что человек серьезный, неторопливый. Присматривается. Чувствуется, что любопытно ему, но не пацан зеленый, держит себя в узде.

Протер насухо шлем губкой, осмотрел его, поглядел через забрало на свет. Убедился, что все оттер и отчистил. Отложил в сторону, протер руки салфеткой из походного комплекта скафа, встал, подошел к Клоду, кивнул. Постояли, помолчали.

— Хороший корабль, — начал он разговор.

— Хороший, — согласился в тон, принимая правила игры.

— Правда не без недостатков, — кивнул Клод.

— Правда, — поддержал. Помолчал. Добавил о том, что недостатки всегда найдутся.

— Нет идеала, — согласился он.

В чем-то наш разговор напоминал классическое обсуждение погоды, когда собеседники прощупывают настрой друг друга и оценивают, скажем так, сродство образа мыслей.

— Слабовато у него ПРО, — отправил пробный шар Клод.

— Чересчур слабовато, — согласился, позволив себе несколько больше эмоций.

Воодушевившись совпадением мнений, Клод плавно перетек на ремонт корабля. Высказался в том духе, что все равно в док ставить. Для понимания этого факта даже инженером быть не требовалось. Покивал, высказался на тему хорошего дока и родил сентенцию про битого и не битого. Что-ж, угадал. Впрочем, тут и вариантов особых не предвиделось.

Клод предложил не просто починить «Ёжика», но и модернизировать. Снять часть пусковых и поставить на их место башни ПРО. И, по чистой случайности, с ним недавно знакомый мусорщик ими рассчитался. Шарился по местам боев, вот и наснимал прекрасных систем противоракетной обороны.

Меня, честно говоря, больше сам разговор забавлял. Перевооружать корабль всерьез не планировал. Кредитов на это не хватит, хоть Клод и намекнул, что если не стану жмотиться и скину цену на пусковые, он примет их в счет оплаты.

Тут нашу беседу прервал техник, прибежавший и доложивший о предварительных выводах. Готов спорить, все это было давно отрепетировано. Позволил себе отойти от духа разговора и с едва заметной улыбкой прямо на собеседника посмотреть. Клод на это лишь смущенно взгляд отвел и извинился, мол, не предупредил мальчиков. Думал обычного камнегрыза увидеть. На вполне читавшееся предложение «открыть личико» только головой качнул. Хотелось про крепкий и спокойный сон сказать, но сдержался. Молчание, как известно, золото.

— Вам бы еще дронов военных, — предложил Клод, видимо, сочтя меня прошедшим проверку или просто утомившись играть.

— Вам их знакомый мусорщик привез? — Улыбнулся вполне открыто, показывая, что совсем не прочь перейти к более открытой и доверительной беседе.

— Этого добра у интендантов хватает. Сами понимаете, круги по воде от центра расходятся.

— До нашего захолустья волны и не дойти могут, — чуть наклонил голову в его сторону, как бы подставляя ухо.

Что ж, он правильно уловил посыл и решил поделиться секретом Полишинеля. Открыл и без того известную всем тайну о переходе флота на новое поколение техники. Вот чего он не понял, так это того, что меня не шибко интересовали сроки обновления расквартированных в системе сил.