И как же раздражало, что другие смеют на нее смотреть! На его Эвелин! Его будущую жену! Пусть не отводил от нее взгляда, но все равно в то же время отмечал и взгляды других мужчин. Естественно, она не могла не привлечь внимания, но лично его это чужое внимание только злило.

Как и другие избранницы, Эвелин шла между расступившихся аристократов прямиком к постаменту, где разместилась императорская семья. Но если остальные девушки сияли вежливыми улыбками, словно приклеенными, то Эвелин не улыбалась вовсе. Держалась с достоинством, но без холода или высокомерия. Она явно не пыталась нарочито всем понравиться, оставалась самой собой. И именно это восхищало больше всего. Никаких ужимок и кокетливых взглядов. Казалось, Эвелин здесь одна настоящая…

Эрдан даже головой мотнул, чтобы отогнать навязчивые мысли. Да что с ним вообще такое?! Остолбенел как восторженный юнец! Как бы она ни была красива, все равно ни на миг нельзя забывать, что она заодно с его врагами. Вот что за ирония судьбы? Ни к одной девушке раньше он не испытывал подобных чувств… И как назло именно с ней он должен быть предельно расчетлив, собран и подозрителен. Слишком многое на кону, чтобы позволить себе потерять голову.

Но пусть и осознавая все это, все равно ничего не мог с собой поделать. И даже не останавливало, что наверняка многие сплетники уже засекли, как он смотрит на нее. Но он ведь и так собирался сегодня сделать решительный шаг, даже на грани нарушения этикета. Так что сплетни — дело десятое. Куда сложнее совладать с самим собой.

И как же хотелось просто подойти сейчас к Эвелин, схватить ее на руки, унести подальше от всех… Вынуть крошечные бутоны из ее волос, пропустить сквозь пальцы золотистые пряди, и, сжав ее за талию, притянуть к себе столь близко, чтобы их дыхание смешалось… Красть ее сладкие поцелуи, заставляя забыть обо всем… Свести с ума так же, как она сводит с ума его…

— Эрдан, ты хоть дышать не забывай, а, — чуть насмешливый шепот матери вырвал из заманчивых видений.

— Что?.. — в первый миг даже не понял, о чем речь.

— Смотришь на бедную девушку так, словно съесть ее готов. Что-то я не узнаю своего обычно тотально невозмутимого сына. Пожалей уж бедняжку, наверняка ей не по себе от столь пристального внимания. Хотя, смотри, какая умница… С каким достоинством держится… И ведь на тебя даже ни разу не взглянула. Я, между прочим, жду подробнейшего рассказа, что да как. И не вздумай говорить, будто просто так ты с нее глаз не сводишь, и просто так она тебя нарочито игнорирует. Как я понимаю, у Лайрины теперь точно нет никаких шансов… Странно. Знакомая провидица мне сказала, что ты женишься именно на дочери лорда Хардвига. Раньше она никогда не ошибалась… Так что скажешь?

— Скажу, что первый день сезона — это явно рановато для каких-либо выводов. И тем более не стоит верить сомнительный провидицам, — Эрдан все-таки взял себя в руки, внешне снова сохранял невозмутимость.

Контроль и только контроль. Эмоции — это слабость, нельзя давать им волю. Все равно наверняка это временно и скоро пройдет.

Эвелин

То неловкое чувство, когда понимаешь, что платья с корсетами добьют тебя раньше, чем клеймо смерти…

Может, конечно, это просто вопрос привычки, но дыхания не хватало. И я не на шутку опасалась, что такими темпами голова рано или поздно точно закружится. Ну и волнение, само собой, вносило свою лепту.

Но я старалась не показать, насколько мне не по себе. В конце концов, бал — это не так уж долго. Этикет я знаю назубок, так что все должно пройти гладко.

Меня объявили последней из избранниц. И всего-то и надо было, что пройти по залу к постаменту, где на тронах ждали император с императрицей. Только и Эрдан, естественно, присутствовал. Принц стоял рядом с троном матери, невозмутимый как каменная глыба. Такое впечатление, что из всех на балу, он один предпочел черный цвет в одежде. И белая рубашка не только не спасала ситуацию, но лишь подчеркивала на контрасте роковой образ принца. Эрдан и так-то производил впечатление, но сейчас почему-то у меня при первом же взгляде на него даже мурашки по коже побежали…

Но я постаралась взять себя в руки и вообще больше не смотреть на принца. Шла вслед за остальными избранницами, чувствуя на себе множество любопытствующих и оценивающих взглядов. Леди Дамила предупреждала меня, что я неизбежно вызову повышенный интерес. Все-таки в высшем свете большинство друг друга знает, а меня они видят в первый раз.

Но я старалась не обращать внимание на людей, мимо которых проходила. Успокаивалась тем, что все равно среди присутствующих здесь мой дядя и он, без сомнений, всей душой болеет за меня. Да и наверняка Ийяра рядом, жизнерадостная и неугомонная. После бала всенепременно мне все уши прожужжит…

Я встала рядом с выстроившимися в ряд остальными избранницами. Тут же поднялся с трона император и принялся торжественно приветствовать собравшихся. Но я не слушала его речь, голова, как назло, закружилась. Интересно, а как скоро избранницы вправе покинуть бал?.. А то такими темпами мне грозит упасть в обморок прямо здесь.

К счастью, король распинался недолго. Оркестр грянул музыкой, но слишком торжественной для танцев. А, ну да, сейчас же завершающая часть официальной церемонии представления избранниц…