— Жесть какая-то… — что-то все это совсем не приводило в восторг. — И так будет все время сезона?

— Нет, только на первом балу. В дальнейшем уже можно проявлять свои предпочтения. Но на сегодня ты — представительница самого Ирата абсолютно для всех. И, главное, Эвелина, я тебя очень прошу, я тебя просто умоляю, никак не выдай, что вы с принцем уже знакомы.

— А что так? — не поняла я.

— Просто я догадываюсь, что ты запросто можешь и на «ты» к нему обращаться, и перечить вовсю, — она смотрела на меня с неизмеримым укором. — Но все, забудь вообще об этом. Здесь он — наследный принц, будущий император. Он сословно настолько тебя выше, насколько это вообще возможно. Только «Ваше Высочество», никаких «Эрдан». И даже прямо в глаза ему смотреть не смей.

— А на колени сразу надо бухаться и сапоги целовать? Или для начала и реверанса хватит?

— Эвелина! — леди Дамила даже ногой топнула, мученически закатила глаза. — Вот о чем я и говорю… Девочка моя, твой своевольный нрав — это явно не то, что можно здесь демонстрировать. Я понимаю, ты во власти эмоций, но помни, какая у тебя главная цель.

— Снять с нас клеймо смерти, заполучить свадебное платье и с помощью его рунной магии вернуться домой — поверьте, я каждый миг об этом помню. Просто…просто мне и вправду сложно относиться к Эрдану беспристрастно. Но я все же надеюсь, что смогу совладать с этими эмоциями. Хотя наверняка зря беспокоитесь, принц ко мне даже не подойдет. Ни на сегодняшнем балу, ни после. Ему и без меня хватит, на кого свое царственное внимание обратить.

— Кто знает, Эви, кто знает… — подойдя поближе, леди Дамила аккуратно поправила мне локон в прическе. — Будем, конечно, надеяться, что все сегодня пройдет хорошо.

Лично я рассчитывала, что уже на первом балу присмотрю себе какого-нибудь самого подходящего кандидата в будущие мужья. Ведь, как ни крути, для меня это единственный способ вернуться домой. Только рунная магия свадебного платья, никак иначе.

Ну а присутствие Эрдана все это время — увы, неизбежное зло. И нужно просто постараться держаться от этого зла подальше.

Эрдан

— Да уж…Ну и дела у вас тут творятся… — Иштван откинулся на спинку кресла. На несколько секунд в кабинете повисла звенящая тишина.

— А я предупреждал, что тут веселье в самом разгаре, — стоящий у окна Саер то и дело поправлял парадный камзол. После облачения инквизитора другу явно было неудобно в светской одежде.

— Так а что думаешь делать? — Иштван перевел взгляд на сидящего напротив Эрдана.

— А тут вариантов не так уж и много, сам понимаешь. Клеймо смерти могут снять лишь посланники. И посланники Ирата, естественно, отпадают. Я тайно отправил поверенных в другие империи. Быть может, удастся договориться с посланниками остальных богов надБездного мира. Но если и это не сработает, придется идти прямиком к Тай-Зираэлю.

— Только владыка Бездны наверняка запросит немалую цену за свою помощь, — Иштван нахмурился. — Но ты так спокойно об этом говоришь, будто тебя это и не волнует.

— Я все же надеюсь, что до этого не дойдет. В любом случае на все понадобится время, и пока придется делать вид, будто бы я на самом деле смирился и играю по их правилам.

— Так что да здравствует королевский сезон, балы и первые красавицы империи, — хмыкнул Сеар. — Не знаю, как у вас, а у меня уже такое впечатление, что это будет самый сложный месяц в жизни… И это я еще не беру в расчет, что мне самому нужно успеть обзавестись невестой.

— Кстати о невестах, Эрдан, — спохватился Иштван, даже поддался вперед. — Так что там за девушка такая, про которую ты упоминал? Якобы с королевской магией. Честно, у меня просто в голове не укладывается, как вообще такое возможно.

— Ее имя Эвелин. И, как я выяснил, она именно с рождения наделена такой же силой, как у меня. Не знаю, где ее прятали и почему не противопоставили мне еще раньше, но сейчас именно она — главный их козырь против меня, — Эрдан поморщился. — То есть, с одной стороны, Эвелин может пошатнуть само право моего рода на трон. А с другой — у меня связаны руки, пока в опасности моя мать.

— Ты меня извини за откровенность, но твой отец…сам знаешь, кто, — не выдержал Иштван.

Принц мрачно усмехнулся.

— Знаю. Он на таком коротком поводке у инквизиции, что сделает абсолютно все, лишь бы посланникам Ирата угодить. И меня они рассчитывают сделать таким же.

— Честно говоря, даже порой жутко становится, — поежился Сеар. — Против нас такая мощь… А что, если посланники и вправду действуют не по своей инициативе, а по указке самого Ирата? Что, если тот вовсе не исчез, просто перестал притворяться милосердным и добрым богом? В конце концов даже тот же Шиар далеко не сразу стал воплощением зла и братоубийцей.