Но нелепая надежда билась в сердце…

И я уже понял, что не успокоюсь, пока не проверю эту чудовищно нелепую теорию.

Долбаный Ягермейстер!

Выйдя из такси, я тут же схватился за спинку близстоящей лавки, чтобы не свалиться наземь от головокружения. Сегодня было дождливо. Московская осень внезапно нагрянула в конце августа и, похоже, с места взяла в карьер. Низкие тучи набухли мрачной серостью, готовясь пролиться проливным дождем. А колючий, совершенно не летний ветер нагло задувал под куртку и кусал за спину.

Зато неплохо выбивал похмелье из головы…

В Департаменте Соответствия было как всегда людно. Конечно, не так, как в первые годы появления Онлайна, но очередь из нервничающих людей извивающейся змей протянулась от стойки регистрации метров на пятьдесят. О сколько раз я подвозил сюда дрожащих от надежды и предвкушения людей, и увозил разочарованных и клятущих весь белый свет неудачников… Таких же как и я.

Я мрачно надвинул поглубже кепку в бесплодной попытке защитить уши от ветра, и пристроился позади парочки гомонящих девиц.

Твою мать, следующий час моей жизни показался сродни десятому кольцу Ада. Девицы строили планы по отращиванию третьего размера и грезили об эльфийских принцах. Позади вскоре заняла очередь целая шобла туповатых гопников из Люберец, весь базар которых свелся к перечислению длинной вереницы в будущем трахнутых баб разных рас, дай им только добраться до Онлайна… А я все гонял в мыслях сраного эльфа и подыхал от сушняка.

Девицы, наконец, сдристнули вглубь здания, и я предстал пред очами молоденькой девчушки, что регистрировала прибывших на Индексацию.

На мгновение, когда она записывала мое имя и фамилию, сердце сжалось… Я ведь уже бывал в подобном заведении, на самой заре Присоединения. Вдруг какие-то бюрократические процедуры зарубят мне второй шанс? Но компьютер спокойно скушал данные, и девчушка, выдав номерок, препроводила меня дальше.

Высокий Мастер заинтересованно сморщил мордочку и пошевелил длинными усами. Его кошачья морда сосредоточенно мурлыкала себе под нос, пока когтистые пальцы летали над привинченным к полу агрегатом. Похожий на латунный сейф, он перемигивался разноцветными лампочками и отменно смотрелся бы в каком-нибудь стим-панк фильме.

Когда Онлайн, или официально — Дар-Огар, пришел на помощь Земле в борьбе с прорывами Изнанки, именно Мастера заключали с людьми договоры, и именно их люди поначалу приняли за истинных повелителей этого мира… Но позже пришло понимание, что они не более чем Игроки. Только играющие в свою игру. Они следили за соблюдениями правил, обучали новичков, организовывали противодействие прорывам Изнанки, но не являлись ни создателями Онлайна, ни его управляющими.

Я лежал, опутанный проводами, на, схожим с врачебным, кресле и уже, кажется, не имел сил ждать… Но сраный Мастер все продолжал в полнейшей тишине колдовать над своей машинерией.

А время текло со скоростью бега черепахи Тортиллы.

Р-р-р-р!

— Тебе повезло, человек. 1,01. Добро пожаловать в Дар-Огар. В Онлайн, по-вашему, хе-хе… Приходи в любое время, — вдруг раздалось над ухом, когда я сочинял восемьсот сорок третье обзывательство в уме.

— Ч-что, простите?..

Мохнатая мордочка растянула треугольный рот в подобии улыбки.

— Индекс позволяет тебе шагнуть в Дар-Огар, землянин. Поздравляю!

Мастер вновь улыбнулся, наблюдая за моей прострацией, и быстро-быстро вытолкал меня в коридор.

— Следующий! — раздался скрипучий рев, и в небольшой кабинетик буквально залетел один из люберецких гопарей.

А я же, все также в прострации, шагнул к окну и замер, боясь нарушить волшебство.

Индекс Совместимости: 1,01. Долбаный эльф дал мне две сотых.

Кружась, падал августовский снег.

Ноги сами понесли меня по длинным светлым коридорам. Вначале я шагал медленно, все еще никак не в силах осознать случившееся, затем ускорил шаг, а затем и вовсе сорвался на бег. Я бежал с дурацкой улыбкой, а встречающиеся мне работники Инклюдуса шарахались в стороны, как от прокаженного. Но мне было все равно. Я бежал к своей мечте!

Центр перехода был совсем рядом, я тысячи раз проезжал мимо, вытягивая шею в надежде рассмотреть сквозь широкие окна бывшего советского ресторана, что же находится внутри…

Но и сейчас, когда я, наконец, толкнул тяжелую дверь, то даже и не заметил обстановки. Серьезная дама в летах, чья внешность расплылась для меня в одно невнятное пятно, провела в небольшой темный зал, с одним единственным уставшим Мастером, сидящим за небольшой конторкой.

— Дар-Горбатор, путешественник! Желаешь зайти в Дар?