Прошло еще какое-то время, прежде чем Вульф заметил, что восточный небосклон стал светлеть, а горизонт окрашиваться в алый цвет, предвещая рассвет, который никогда не наступает в этом непонятном мире.

— Светает, — услышал он тихий голос Сигрун, — Опять.

— Будем делать привал! — объявил Вульф.

Отряд расположился на привал на опушке небольшой рощицы. Многие воины отправились на охоту и вскоре вернулись с несколькими тушами оленей и вепрей, а также множеством дичи. Очевидно, здешние леса нечасто посещали люди, и звери были не такими уж пугливыми. Гауты развели костры и стали жарить мясо.

Вульф сидел, облакотившись спиной о ствол дерева и держал над огнем длинный прут с нанизанным на него куском оленины. Жир капал в пламя, шипел и скворчал, и аппетитный дым вился над опушкой, уносимый прочь легким юго-восточным ветерком.

— Как нам быть, Вульф? Мы неизвестно где, и не знаем, куда идти, — обратился к брату Сигурд.

Ирмин-конунг пожал широкими плечами, не сводя глаз с мяса на кончике прутика.

— Жаль, что среди нас нет колдуна. Он мог бы нам помочь, я думаю, — сказала Сигрун.

— Если этот мир обитаем, и если нам сильно повезет, то может статься так, что мы найдем такого колдуна здесь, — сказал Вульф, а потом добавил, — если они здесь вообще бывают.

— Бываю, бывают, — послышался где-то совсем рядом хриплый гнусавый голос.

Вульф, Сигрун и Сигурд замерли, напряженно глядя друг на друга, а затем Вульф медленно оглянулся и посмотрел за ствол дерева, у которого сидел.

Сморщенное, коричневое от грязи и прилипших гнилых листьев, лицо карлика смотрело на сидящих у костра людей, высунувшись из ветвей растущего рядом куста. Карлик облизнулся и осторожно выступил из-за кустов. Он многозначительно посмотрел на истекающие жиром куски мяса, жарящиеся над огнем.

Точно змея, рука Вульф метнулась вперед и вцепилась маленькому человечку в плечо. Мгновение спустя, он растянулся у ног Вульфа, и лезвие кинжала легло поперек его горла.

— Кто ты такой? — грозно спросил Вульф.

Карлик испугано вращал глазами, боясь шевельнутся. Наконец он остановил взор на Вульфе и проборматал:

— Отпусти меня… Отпусти, я не причиню тебе вреда.

Пораздумав несколько мгновений, Вульф убрал нож с его горла и помог карлику встать на ноги. Несколько человек встали вокруг так, что карлик оказался в центре, окруженный настороженными людьми, которые казались великанами рядом с ним.

— Итак, кто ты такой? — повторил Вульф вопрос.

— Я — Винки, — ответил карлик и потер слегка поцарапанное кинжалом горло. Затем он добавил, — Не зря говорит моя родня — не дождешься добра от великанов.

Он укоризненно покосился на Вульфа и покачал головой.

— Мы не великаны, — ответил Вульф. — Что ты тут делаешь?

Винки пожал плечами.

— Мне понравился запах вашей еды, — честно ответил карлик и посмотрел на куски жареной оленины, лежащие на траве рядом с костром.

К этому времени многие воины собрались вокруг, с любопытством рассматривая маленького человечка. Один из них предложил дать карлику чего-нибудь поесть.

— Нет! — ответил на это Вульф и обратился к карлику: — Прежде ты ответишь на кое-какие вопросы. А потом, ешь, сколько хочешь.

Винки тяжело вздохнул и кивнул.

— Что это за мир? — спросил Вульф.

— Разве вы не знаете, где находитесь? — изумился Винки.

Вульф покачал головой.

— Зачем же тогда вы пришли сюда, в Темный Альфхейм?

— Темный Альфхейм? — воскликнула Сигрун, — Значит это, в самом деле, проделки ётунов!

— А вы, сдается мне, из Мидгарта? — поинтересовался Винки.

— Да, — кивнул Вульф и сказал: — мы попали сюда не по своей воле.

— Поэтому вам нужен колдун?

Вульф кивнул опять.

— Нам нужно вернуться в Мидгарт и как можно скорее. У нас там случилась беда. Тролли и великаны вторглись в наши пределы, убивая и сжигая все на своем пути. Мне удалось собрать небольшую армию, которая сможет дать отпор врагу. Но сейчас мы расколоты. Часть нашей армии осталась в Мидгарте и ждет нашего прибытия, чтобы выступить навстречу нечисти. А мы вот, как видишь, здесь. Не знаем, как мы сюда попали, не знаем, как нам вернуться домой.

— Да, — вздохнул Винки, — Плохо дело. Если это и в самом деле ётуны подстроили вам эту пакость, то вам придется не легко. Эти изверги-то могучие кудесники.

— Кто живет в Темном Альфхейме?

— Мы, — с гордостью ответил Винки, — Сыны Двалина.[*] Многие называют нас карликами. Ну, еще тут можно встретить и гномов, и ужасных ётунов. А в горах вы встретите хримтурсов и троллей. Но мне думается, вряд ли вы станете к ним наведываться.

— Да, в Мидгарте мы навидались этой нелюди вдоволь.