Котенко начал гонять их, заманивая на вертикальный маневр, который был для него более выгоден. Когда один "фокке-вульф" пошел за ним в "горку", он перевалил свою машину через крыло и сверху ударил из пулеметов по кабине гитлеровца. Очередь оказалась точной: фашистский самолет вошел в отвесное пикирование и врезался в землю.

Только теперь Котенко осмотрелся. Он увидел, что капитан Скрипченко разогнал остальные восемь вражеских самолетов и преследовал последнего. Николай Котенко пристроился к командиру, и вскоре они приземлились на своем аэродроме. Так успешно закончился первый бой для молодого летчика. За первый месяц он сбил четыре самолета лично и два - в группе.

Днем и ночью истребители ПВО прикрывали Ленинград. В ночь на 22 июня 1943 года капитан Николай Гаврилович

Щербина из 26-го гвардейского истребительного полка вылетел для выполнения очередного задания. По радио с командного пункта ему сообщили, что в районе станции Мга появился вражеский самолет. Щербина сразу же пошел на сближение и обнаружил врага. Первая атака не дала результата. Фашистский самолет стал уходить. Гвардии капитан Щербина подошел еще ближе и дал очередь. Бомбардировщик загорелся и упал{266}.

Во многих схватках вновь показал высокое боевое мастерство Герой Советского Союза капитан Илья Минович Шишкань из 158-го истребительного авиаполка. 21 июня 1943 года он возглавлял шестерку истребителей. В районе Шлиссельбурга завязался бой с врагом, во много раз превосходившим по численности нашу группу. Сбили по одному самолету Шишкань и лейтенант Владимир Плякин. Но несколько фашистских истребителей одновременно атаковали машину Ильи Шишканя. Снарядом повредило самолет и он вошел в штопор, не поддавался управлению. У летчика оставалась одна возможность - в кабине открыть парашют, чтобы силой воздушного потока его вырвало из самолета. Так Илья Минович и поступил. К несчастью, купол зацепился за стабилизатор самолета и его разорвало. Парашют опускался полураскрытым...{267}

Безвременно оборвалась прекрасная жизнь, перестало биться горячее сердце одного из лучших летчиков ПВО.

В полку состоялся траурный митинг. Летчики дали клятву бить врага так же самоотверженно, как его громил коммунист Илья Минович Шишкань.

Летчики полка сдержали слово - только за июнь они уничтожили 21 вражеский самолет. Всего за июнь летчики корпуса противовоздушной обороны сбили 53 самолета, в том числе 23 бомбардировщика и 30 истребителей{268}.

7 июля 1943 года авиаторы узнали радостную весть: приказом Народного Комиссара Обороны № 255 от 7 июля 1943 года корпус преобразован в гвардейский. В нем говорилось:

"В боях за Советскую Родину против немецко-фашистских захватчиков 7-й истребительный авиационный корпус противовоздушной обороны г. Ленинграда показал образцы мужества, отваги, дисциплины и организованности. Ведя непрерывные бои с немецко-фашистскими захватчиками, корпус нанес большие потери фашистским войскам и своими сокрушительными ударами уничтожал живую силу и технику противника, беспощадно громил захватчиков.

На основании изложенного и в соответствии с Постановлением Президиума Верховного Совета СССР Ставка Верховного Главнокомандования приказывает:

1) За проявленную отвагу в боях за Отечество с немецкими захватчиками, за стойкость, дисциплину и организованность, за героизм личного состава 7-й истребительный авиационный корпус противовоздушной обороны г. Ленинграда в составе: 11-го гвардейского истребительного авиационного полка, 26-го гвардейского истребительного авиационного полка, 27-го гвардейского истребительного авиационного полка, 124-го и 158-го истребительных авиационных полков преобразовать во 2-й гвардейский Ленинградский истребительный авиационный корпус - командир корпуса генерал-майор авиации Ерлыкин Е. Е.

Авиационным полкам корпуса присвоить номера:

124-му истребительному авиационному полку - 102-й гвардейский истребительный авиационный полк.

158-му истребительному авиационному полку - 103-й гвардейский истребительный авиационный полк"{269}.

30 сентября на аэродроме в торжественной обстановке состоялось вручение корпусу гвардейского знамени.

На летном поле, украшенном алыми флагами, выстроились у боевых машин отважные гвардейцы. К строю подходят секретарь ЦК ВКП(б), член Военного совета Ленинградского фронта генерал-лейтенант А.А. Жданов, секретарь Ленинградского обкома партии, член Военного совета фронта генерал-лейтенант А.А. Кузнецов, командующий армией ПВО генерал-майор П.Ф. Рожков, председатель исполкома Ленинградского городского Совета депутатов трудящихся, член Военного совета армии ПВО П. С. Попков и другие.

А. А. Жданов огласил приказ Народного Комиссара Обороны. В своей речи он говорил о больших заслугах ленинградских летчиков, которые самоотверженно защищали исторический город, колыбель Великого Октября. Заканчивая речь, тов. Жданов провозгласил:

–  Слава и честь мужественным ленинградским летчикам - гвардейцам!

Могучее "ура" прокатилось по рядам авиаторов. Тов. Жданов вручил гвардейское знамя Герою Советского Союза гвардии полковнику Н.Д. Антонову, которого к тому времени назначили командиром корпуса. Преклонив колено, командир произнес гвардейскую клятву: